לאחר איסור של כשנתיים, דגל פלסטין יחזור ל-MLS. קולומבוס קרו, מהקבוצות החזקות בליגה, צירפה בסוף החודש שעבר את כוכב נבחרת פלסטין, החלוץ ויסאם אבו עלי, תמורת דמי העברה של 7.5 מיליון דולר לא כולל בונוסים. קבוצת האוהדים הרשמית של המועדון, "נורדקה", פנתה מיד בבקשה לאפשר להכניס לאצטדיון את דגל פלסטין כאות תמיכה באבו עלי.
ה-MLS מחזיקה בכללים נוקשים נגד שלטי מחאה פוליטיים במגרשים, אך דגלי מדינות בדרך כלל מותרים – למעט יוצא דופן אחד: דגלי ישראל ופלסטין נאסרו זמן קצר לאחר טבח 7 באוקטובר. אוהדי פילדלפיה יוניון קיבלו היתר להמשיך להניף את דגל ישראל, מאחר שהקבוצה החתימה את החלוץ הישראלי תאי בריבו כחודשיים לפני אותו מועד.
ב"נורדקה" ביקשו פטור דומה, והליגה אישרה להם להציג דגל לאומי אחד עבור כל שחקן בסגל באזור ייעודי באצטדיון Lower.com Field. עם זאת, האישור אינו מאפשר לאוהדים עצמם להכניס את דגל פלסטין - הדגל יסופק ויותקן על ידי המועדון עצמו. בנוסף, ההיתר חל רק באצטדיון של קולומבוס קרו, ולא במשחקי חוץ או בשאר מגרשי ה-MLS. מהקבוצה נמסר: "קולומבוס קרו מחבקת את כוחו של הכדורגל לאחד אנשים מכל שכבות החיים - בחדרי ההלבשה, באצטדיון ובקהילה שלנו".
אבו עלי, בן 26, נולד בדנמרק להורים פלסטינים. הוא ייצג את נבחרות דנמרק הצעירות, אך במרץ עבר לנבחרת פלסטין הבוגרת, ומאז כבש ארבעה שערים בעשר הופעות במדיה. "זה כבוד גדול לייצג את המדינה שלי ואת העם שלי", אמר עם הצגתו באוהיו. "אני לא מתעסק בפוליטיקה, אף פעם לא עשיתי את זה, אבל להיות דמות מובילה של נבחרת פלסטין והעם הפלסטיני זה בהחלט מקור לגאווה".
אבו עלי הגיע לקולומבוס מאל-אהלי המצרית, במדיה שיחק הקיץ בגביע העולם לקבוצות בארה"ב, ואף כבש שלושער מול פורטו בשלב הבתים, מה שהקפיץ את העניין סביבו. גם מחוץ למגרש הוא יצר כותרות, כשהתייחס למלחמה בעזה דרך חגיגות שערים: במונדיאל הקבוצות חיקה דמות מצוירת של ילד פלסטיני כסמל להתנגדות, ובשנה שעברה שחזר תנוחה מוכרת של יחיא סינוואר, שבועות אחרי מותו של האחרון, כשלקח כיסא מאחד הצלמים והתיישב עליו במחווה לתמונה המפורסמת של מנהיג חמאס.
בארגונים פלסטיניים בירכו על ההחלטה של ה-MLS. "הדגל מייצג לא רק את זהותו של אבו עלי אלא את החוסן והגאווה של העם הפלסטיני", נמסר מההתאחדות הפלסטינית. בקמפיין הפלסטיני לחרם על ישראל (PACBI) תקפו את ה־MLS על כך שלדבריהם שתק מול "ההרס שישראל ממיטה על הכדורגל הפלסטיני" והדגישו כי "אי אפשר לקיים עסקים כרגיל בזמן רצח עם או אפרטהייד".
