זה היה חודש נורא במיוחד מבחינת מנצ'סטר סיטי. אחרי חמישה הפסדים רצופים בכל המסגרות, הרצף הגרוע בקריירת האימון של פפ גווארדיולה, בשלישי היא כבר הובילה 0:3 על פיינורד בליגת האלופות, אבל סיימה ב-3:3 מאכזב. עד כמה מדובר ברצף אבסורדי על גבול הדמיוני עבור החבורה של גווארדיולה, תספר העובדה שאפילו נבחרת סן מרינו - שנמצאת במקום האחרון בדירוג פיפ"א - ניצחה בפרק הזמן הזה יותר ממנה (0:1 על ליכטנשטיין ב-9 בנובמבר, אם תהיתם).
לא פחות מ-34 ימים עברו מאז ניצחה הקבוצה, 0:1 על נועלת הטבלה סאות'המפטון, ועם המטען הכבד הזה היא תצא מחר (ראשון, 18:00) למשחק אולי הכי קשה שהייתה יכולה לקבל בנקודת הזמן הזאת – באנפילד מול מוליכת הפרמייר-ליג, ליברפול (31 נקודות), זאת שהכל הולך לה בזמן האחרון. אפילו עם מוחמד סלאח המתוסכל שלמרות הבעיות בחידוש החוזה לא מפסיק לכבוש (12 שערים ו-10 בישולים בכל המסגרות), ובהתמודדות עם פציעות כשצעיר כמו קונור בראדלי הצליח השבוע לבלוט לטובה בניצחון 0:2 על ריאל מדריד בליגת האלופות.
ואצל סיטי (23 נקודות), כאמור, המגמה הפוכה. רק בשבוע שברה הקבוצה עוד שיא שלילי כשהפכה לראשונה בהיסטוריה של ליגת האלופות שמוליכה 0:3 בדקה ה-75 ולא מנצחת את המשחק, מפלה שצריך הרבה יותר מהפציעה של רודרי כדי להצדיק אותה. בנסיבות האלה, המשחק נגד ליברפול הפך לעוד יותר קריטי למאבק האליפות, כשהפסד של התכולים יגדיל את הפער בין הקבוצות ל-11 נקודות לאחר 13 מחזורים בלבד. בכל 32 שנות הפרמייר-ליג רק שלוש פעמים בלבד הצליחו קבוצות לחזור מפער כזה (בשלבים אחרים של הליגה), כשסיטי עצמה הצליחה בעבר לחזור מפיגור של 10 נקודות ולזכות בתואר האליפות.
פעם אחת בלבד בתולדות הפרמייר-ליג הובילה קבוצה ב-11 נקודות לאחר 13 משחקים, מנצ'סטר יונייטד בעונת 1993/94, והיא גם זאת שזכתה בתואר בסוף העונה. ליברפול תצטרך שגם ארסנל (שתתארח הערב אצל ווסאהאם) וגם צ'לסי (שתארח את אסטון וילה), להן 22 נקודות, לא ינצחו את המשחקים שלהן במחזור הנוכחי כדי שהיא תוכל לפתוח מחר את הפער הכל כך מפתה הזה משאר הליגה, ולא רק מסיטי. ניצחון אדום גם יהווה שיא שלילי נוסף עבור סיטי, שתהפוך לאלופה הראשונה שרושמת ארבעה הפסדי ליגה רצופים.
"זה לא רק התוצאות, בשלב הזה מדובר בקבוצה שברירית וחלשה", אומר אלן שירר. "התיקו מול פיינורד כבר היה יותר מדי, מביך מדי עבורה. יש להם עדיין שחקנים גדולים שהכל בא בשבילם בצורה הכי טבעית, ועד עכשיו זה הספיק, אבל חוסר הביטחון התחיל לחלחל לכל פעולה שלהם במגרש. מה יהיה בהמשך? הם יצטרכו להתמודד עם הביקורת והאש שהם חוטפים ולהמשיך הלאה. הייתי מאוד חושש במקומם לבוא בשלב הזה של העונה לאנפילד, אין לי ספק שליברפול מריחה את הדם".
"התיקו נגד פיינורד היה כואב במיוחד כי דבר כזה עוד לא קרה לה", הוסיף גארי לינקר. "היא הפסידה משחקים אבל לא איבדה יתרון כזה. אנחנו לא רגילים לראות ממנה מפלות כאלה. במה הם בכל זאת יכולים להיאחז? אנחנו יודעים שהחצי של העונה משמעותי יותר במירוץ האליפות. אז אולי הם צריכים לקוות שכל השחקנים יחזרו עד אז, ואולי הדברים יתהפכו לטובתם בהמשך הדרך".
מבחינת פפ, הוא יודע שפער שמונה נקודות הוא כבר הצליח לסגור בעבר, ליתר דיוק בארבע מתוך שש האליפויות האחרונות שלו. "זה לא יהיה ריאלי לדבר על יעדים ארוכי טווח", הבהיר המאמן לקראת המשחק הקרוב, כשבוע לאחר שהאריך את חוזהו במועדון לשנתיים נוספות. "ברור שהמצב לא נעים, אבל מה כולם ציפו, שתמיד המצב יהיה טוב? הם חשבו שההחיים הם שטיח אדום? זה קל כשאתה על הגל ומנצח ללא הפסקה. עכשיו אני אצטרך להוכיח את עצמי, הכל עליי, על הכתפיים שלי".
בצד השני, ארנה סלוט, כאמור, לא מספיק לשבור שיאים בעונת הבכורה שלו על הקווים. "אני לא חושב שמישהו בשמונה או תשע השנים האחרונות יכול לומר על משחק מול סיטי שהוא קל", אמר ההולנדי. "אני יודע שכולם מסתכלים על התוצאות שהם עשו לאחרונה ואולי מזלזלים, אבל אם אתה ניצב מולם, וזה מה שאנחנו עושים, אתה חייב לנתח את זה לעומק. סיטי בכל מקרה קבוצה טובה מאוד, מאוד, מאוד. אני חושב שפפ גוארדיולה הוא המאמן הטוב בעולם, הוא תמיד מוצא פתרונות לבעיות שלו. אני מקווה שהוא ימצא את הפתרון הזה רק אחרי יום ראשון".
