כשחאבייר מסצ'ראנו מונה למאמנה של אינטר מיאמי בנובמבר 2024, הסיבה הייתה ברורה. הרי תיק העבודות שלו עד אז היה דל מאוד ולא מרשים. אבל הוא ארגנטינאי, שחקן ברצלונה לשעבר, וחשוב מהכל: חבר קרוב של לאו מסי.
המשימה שמסצ'ארנו קיבל לא הייתה פשוטה. זה אולי לא נשמע כמו אתגר גדול, לזכות באליפות ה-MLS עם שחקנים כמו מסי, לואיס סוארס, סרחיו בוסקטס וג'ורדי אלבה - שכולם שיתפו איתו פעולה בבארסה - אבל זה כן. גם בגלל שהם כבר זקנים במונחי כדורגל, וגם בגלל השיטה האכזרית של הליגה, שהובילה לכך שאינטר מיאמי בכלל הייתה צריכה מאמן. טאטה מרטינו עזב אחרי ההפתעה הגדולה בתולדות פלייאוף ה-MLS, כשמיאמי הודחה כבר בסיבוב הראשון על ידי אטלנטה יונייטד שסיימה את העונה הסדירה במקום התשיעי בלבד במזרח ועם 34 נקודות פחות ממנה.
"העבודה הזו דורשת מישהו עם ניסיון", אמר חורחה מאס, הבעלים של הקבוצה, אחרי המינוי, וגם דייויד בקהאם ציין בין היתר שמדובר ב"מאמן מנוסה" - אלא שמסצ'ארנו הוא ממש לא כזה. הוא אולי היה אחד הקשרים האחוריים - ומאוחר יותר בקריירה גם בלמים - הטובים בעולם, שלאורך כל תקופתו כשחקן הראה נחישות בלתי פוסקת, אבל קריירת האימון שלו לא נפתחה באופן מבטיח.
הוא מונה ב-2022 למאמן נבחרות ארגנטינה עד גיל 20 ועד גיל 23, ובטורניר הראשון שלו הודחה נבחרת הנוער כבר בשלב הבתים של אליפות דרום אמריקה. למרות שהיא לא השיגה כרטיס למונדיאליטו, ארגנטינה לבסוף הופיעה בטורניר לאחר שקיבלה את האירוח ברגע האחרון במקום אינדונזיה, שסירבה לארח את ישראל. גם שם התוצאה הייתה מאכזבת למדי, עם הדחה בשמינית הגמר על ידי ניגריה. עם הנבחרת הצעירה, הוא העפיל לטורניר האולימפי בפריז 2024 בזכות ניצחון על ברזיל במחזור האחרון של המוקדמות, ולטורניר עצמו הגיעה ארגנטינה כאחת הפייבוריטיות - עם חוליאן אלבראס בסגל - אבל הודחה ברבע הגמר אחרי הפסד לצרפת.
לכן, כשמסצ'ראנו קיבל את התפקיד במיאמי, רבים הטילו ספק בכך שהוא האיש המתאים. במשך זמן רב גם היה נראה שהם צדוקים. מיאמי חוותה העונה לא מעט קשיים - בין המחזור העשירי ל-15 היא ניצחה רק פעם אחת וכך גם בין המחזור ה-26 ל-30, היא הודחה על ידי ואנקובר בחצי גמר ליגת האלופות של קונקאקף אחרי 5:1 בסיכום שני המשחקים, והובסה 3:0 על ידי סיאטל בגמר גביע הליגות (מפעל משותף של ה-MLS והליגה המקסיקנית). כל זאת תוך שהיא סופגת בקצב מסחרר ונחלת לא מעט תבוסות, כולל 3:0 לשארלוט משלושער של עידן טוקלומטי. נראה היה שההחלטה ללכת עם מאמן שירצה את הכוכבים עומדת להתפוצץ בפנים של המועדון.
אלא שבחודשים האחרונים של העונה, בזכות מספר החלטות אמיצות, הצליח מסצ’ראנו לשנות את הכיוון. תחילה, הוא החליף כמעט את כל רביעיית ההגנה ומצא את התפקיד המתאים לרודריגו דה פול, הרכש הנוצץ מהקיץ. הוא החליף את השוער בן ה-39 אוסקר אוסטארי ברוקו ריוס נובו שצעיר ממנו ב-16 שנה, והחליף גם את הבלם תומאס אבילס - מי שנחשב לשחקן ההגנה המבטיח ביותר של הקבוצה, ושיחק תחת מסצ'ראנו בנבחרת הנוער של ארגנטינה - ואת המגן הימני מרסלו וויגנדט.
מיאמי סיימה את העונה עם שישה ניצחונות בשמונת המשחקים האחרונים, הרבה בזכות התעלות של מסי שבמהלך התקופה הזו כבש עשרה שערים ובישל עוד שמונה, ובכך למעשה הבטיח לעצמו זכייה שנייה ברציפות בתואר ה-MVP. מיאמי סיימה במקום השלישי במזרח - לא הישג גדול כמובן, בטח בהתחשב בכך שבעונה שעברה היא זכתה במגן האוהדים, המוענק לאלופת העונה הסדירה, תוך שבירת שיא הנקודות - אך שיפור עמדות הכרחי לקראת הפלייאוף ביחס למקום שבו הייתה ביוני.
את הפלייאוף פתחה מיאמי מול נאשוויל. אחרי 1:3 קליל במשחק הראשון מצמד של מסי - הסיבוב הראשון נערך בשיטה של הטוב משלוש - נאשוויל ניצחה 1:2 בביתה, והאוהדים קיבלו פלאשבק לעונה שעברה, אז מיאמי ניצחה במשחק הראשון את אטלנטה יונייטד רק כדי להפסיד פעמיים וללכת הביתה בבושת פנים. אלא שהפעם הקבוצה סיפקה הצגה במשחק השלישי והמכריע - דווקא בלי סוארס המורחק - עם 0:4 מצמד ובישול של מסי.
5 צפייה בגלריה
"נתן דוגמה למהי גדלות". סוארס חוגג עם טלאסקו סגוביה אחרי העלייה לגמר המזרח
(צילום: Chris Carter/Getty Images)
בחצי גמר המזרח אצל סינסינטי, שסיימה שנייה בחטיבה עם מאזן נקודות זהה לזה של מיאמי (65), מסצ'ראנו קיבל את ההחלטה האמיצה ביותר שלו עד כה: לספסל את סוארס. האורוגוואי חזר מהשעיה של משחק אחד והיה כשיר לשחק, אך אחרי שמיאמי נראתה טוב יותר מול נאשוויל בלעדיו - עם מסי כתשע מזויף ושחקני הכנף טאדו איינדה ומתאו סילבטי לצידו - מסצ'ראנו שמר על השלישייה הזו גם מול סינסינטי. זה נגמר בעוד 0:4 מהדהד. "שני משחקים בלי לספוג - מי היה מאמין שנאמר את זה על אינטר מיאמי, נכון?", חגג מאס.
סילבטי בן ה-19, שכמו מסי גדל בניואלס אולד בויס, ערך רק שלוש הופעות בעונה הסידרה מאז שנרכש בקיץ. אבל באוקטובר הוא הוביל את נבחרת הנוער של ארגנטינה לגמר המונדיאליטו, ובפלייאוף החל לקבל קרדיט ממסצ'ראנו. מול סינסינטי גמל על כך בגדול כשבישל למסי את השער הראשון וכבש בעצמו את השני. הפרעוש, אגב, סיים עוד משחק סטנדרטי עם שער ושלושה בישולים.
5 צפייה בגלריה
הועדף על פני סוארס - והחזיר בגדול. סילבטי חוגג
(צילום: Jeff Dean / GETTY IMAGES NORTH AMERICA / AFP)
מבחינת סוארס, זו הייתה רק הפעם השנייה העונה שהוא התחיל על הספסל. מסצ'ראנו שיבח את הדרך שבה קיבל החלוץ את ההחלטה. "הוא נתן דוגמה למהי גדלות בהתנהגות. הוא היה דוגמה ברורה לחבריו", אמר המאמן. "להוריד מההרכב שחקן שכבש 600 שערים זה לא פשוט". סוארס נראה לא פעם קם מהספסל לעודד את חבריו במהלך המשחק. הוא נכנס בדקה ה-76, כשמיאמי כבר הובילה 0:4.
הלילה (בין שבת לראשון, 1:00) תארח מיאמי את גמר המזרח מול ניו יורק סיטי FC המפתיעה, לאחר שהאחרונה הדיחה את פילדלפיה של תאי בריבו, זוכת מגן האוהדים. מכיוון שלמיאמי היה מאזן טוב יותר בעונה הסדירה משתי הקבוצות שנותרו במערב - ואנקובר של תומאס מולר וסן דייגו שממשיכה להדהים בעונת הבכורה שלה בליגה - היא תארח גם את הגמר אם תעלה אליו.
במיאמי מתגאים כעת במינוי של מסצ'ראנו. ״זה התפקיד הבכיר הראשון של מאסצ’ה כמאמן. אני חושב שהוא עושה עבודה מדהימה״, אמר מאס. ״זה לא מועדון קל לניהול. אנחנו כאן כדי להניף תארים". הקבוצה עדיין עלולה לסיים את העונה הזו ללא תואר ואז כל השיפור של התקופה האחרונה לא יהיה שווה כלום, אבל עם היכולות של מסי, ההתייצבות ההגנתית ומסצ'ראנו שמקבל החלטות קשות ונכונות, קשה שלא להאמין שהיא בדרך להניף את גביע ה-MLS לראשונה בתולדותיה.
