אחרי עונה חלומית שהסתיימה באליפות, נדמה היה כי ליברפול של ארנה סלוט תמשיך באותה מגמה גם בעונה הנוכחית. אלא שציפיות לחוד ומציאות לחוד - וההפסד אתמול (שבת) 2:1 לברייטון רק הדגיש עד כמה משהו השתבש באנפילד.
אם במאי האחרון, כשהאדומים הגיעו לאצטדיון אמקס, האוהדים חגגו ביציעים למרות הפסד, הפעם התמונה הייתה שונה לחלוטין. היציע האורח התרוקן עוד לפני שריקת הסיום, והאווירה הייתה רחוקה שנות אור מאותה חגיגת אליפות אשתקד. עשרה חודשים בלבד חלפו - אך נדמה כי מדובר בשתי קבוצות שונות לחלוטין.
ההפסד לברייטון היה העשירי של ליברפול בליגה העונה - נתון חריג למדי עבור אלופה מכהנת, בטח בליגה האנגלית. למעשה, זו רק הפעם השביעית בתולדות הפרמייר-ליג שאלופה מפסידה עשרה משחקים או יותר בעונת ההגנה על התואר. אחרי פתיחה מבטיחה עם חמישה ניצחונות רצופים, הקבוצה של סלוט רשמה תשעה ניצחונות בלבד ב-26 המשחקים הבאים - וזה אומר הכל.
למרות שהליגה האנגלית צפויה לקבל שוב כרטיס חמישי לליגת האלופות, מה שמשאיר את ליברפול בתמונה, היכולת הנוכחית גורמת לחשש גדול ביציעים. יתרה מכך, הפערים ביכולת בין משחקי הליגה למפעלים האירופיים הפכו בולטים במיוחד.
שלושה ימים בלבד לפני ההפסד לברייטון, ליברפול הרשימה בניצחון 0:4 בליגת האלופות על גלאטסראיי, אך אתמול לא הצליחה לשחזר את היכולת. סלוט עצמו הודה כי העומס והפציעות שיחקו תפקיד משמעותי: מוחמד סלאח ואליסון נעדרו, ובנוסף גם הוגו אקיטיקה נפצע כבר בפתיחת המשחק.
"זה קרה לנו יותר מדי פעמים העונה", אמר סלוט לאחר המשחק. "אנחנו מגיעים אחרי משחק טוב, חושבים שנצליח לשמור על הרמה - ואז משהו משתבש, לעיתים כבר בהזדמנות הראשונה של היריבה".
ואכן, במחצית השנייה ברייטון הייתה עדיפה, וסלוט הודה כי קבוצתו כלל לא הייתה ראויה לניצחון. הנתון המטריד עוד יותר: מתוך עשרת משחקי הליגה שנערכו לאחר משחק בליגת האלופות, ליברפול הפסידה בחמישה.
לצד הפציעות, גם סוגיית הסגל עולה שוב ושוב. למרות השקעה של כ-450 מיליון ליש”ט בקיץ, נדמה כי עומק הסגל אינו מספק. "הציפיות גבוהות - ובצדק", הודה סלוט. "אבל גם כשמבינים את האתגרים, זה עדיין לא מספיק טוב".
מי שסיכם זאת בצורה חדה היה שוער העבר רוב גרין, שטען כי מדובר ב"צעד אחורה" עבור ליברפול. גם ההגנה, שבעבר הייתה מהחזקות בליגה, מאכזבת. ליברפול ספגה כבר 42 שערים העונה - יותר מבכל אחת משתי העונות הקודמות. השער היחיד של הקבוצה מול ברייטון הגיע מטעות של היריבה, בעוד שבפועל המקומיים היו קרובים יותר לכבוש שער שלישי מאשר לספוג שוויון.
הביקורת לא פוסחת גם על סלוט עצמו. למרות הסגנון ההתקפי שהוא מנסה להנחיל, הקבוצה מתקשה ליישם אותו לאורך זמן. בשלושת משחקי הליגה האחרונים, מול וולבס, טוטנהאם וברייטון, ליברפול השיגה נקודה אחת בלבד.
ואם זה לא מספיק, הלו"ז הקרוב קשה ביותר: מפגש ברבע גמר הגביע מול מנצ'סטר סיטי של פפ גווארדיולה, וצמד משחקים מול פריז סן ז'רמן בליגת האלופות. שחקן העבר סטיבן וורנוק הזהיר: "זה נראה קטסטרופה. אם ליברפול תשחק כך מול פ.ס.ז', זה ייגמר בתבוסה של 10:0".
ואכן, כשנותרו שבעה מחזורים לסיום, הלחץ באנפילד גובר. סלוט עצמו סיכם: "זה התפקיד שלי למצוא פתרונות, לא תירוצים".
