נבחרת מרוקו היא כנראה הפייבוריטית המובהקת ביותר שנראתה בטורניר בינלאומי כלשהו זה שנים רבות, וזו לא אמירה מאוד נועזת. מעט מאוד, אם בכלל, הצליחו כמו מרוקו בשנים האחרונות בכדורגל הנבחרות. האוהדים מקבלים סיבה למסיבה אחרי סיבה לחגיגה: רק ביום חמישי זכו "אריות האטלס" בגביע הערבי של פיפ"א - עם סגל נטול שחקנים מקבוצות אירופיות – ומוקדם יותר השנה זכתה הנבחרת עד גיל 20 במונדיאליטו, והנבחרת עד גיל 17 הגיעה לרבע גמר אליפות העולם. הערב (21.00) יתחיל אירוע חשוב בהרבה, כשהנבחרת הבוגרת, עם סגל מלא, תפתח את אליפות אפריקה הביתית במשחק מול הקומורוס – חזרה גנרלית לקראת אירוח מונדיאל 2030 יחד עם ספרד ופורטוגל.
מרוקו, האפריקאית הראשונה שעלתה לחצי גמר המונדיאל (2022), מגיעה לטורניר עם 18 ניצחונות רצופים, בניכוי המשחקים בגביע הערבי, שהיו כאמור בסגל משני מאוד. מדובר בשיא בכדורגל הנבחרות, כשהקודם עמד על 15 ונקבע על ידי ספרד ב־2009. מרוקו כבשה במהלך הרצף הזה 50 שערים וספגה ארבעה בלבד. גם את מוקדמות המונדיאל וגם את מוקדמות אליפות אפריקה (השתתפה למרות היותה המארחת) היא סיימה עם מאזן מושלם. ההייפ סביבה כל כך גדול, שבאתר של beIN Sports אף סיפקו את הכותרת "האם לאמין ימאל טעה כשבחר בנבחרת ספרד על פני מרוקו? יש שאומרים שכן".
גם הביתיות צפויה להיות כמובן יתרון, כפי שהייתה עבור חוף השנהב בטורניר לפני שנתיים. גם לשם הגיעה מרוקו כאחת הפייבוריטיות, אבל נעצרה בשמינית הגמר אחרי שהופתעה על ידי דרום־אפריקה - מה שהוכיח שוב שבטורניר נוקאאוט הכל יכול לקרות. אבל נראה שהנבחרת הנוכחית אף חזקה יותר, ושיריבותיה המרכזיות נחלשו. Opta נותנת 19.1 אחוז לכך שמרוקו תזכה - בפעם השנייה בלבד ולראשונה מאז 1976 - הרבה מעל מצרים (12.4 אחוז) שמגיעה בצל פרשת מוחמד סלאח בליברפול, סנגל (12.3 אחוז) שרוב כוכביה מזדקנים ומשחקים בסעודיה, ואלג'יריה (12 אחוז), היריבה הספורטיבית והפוליטית של מרוקו.
לא רק "סקאוטינג דרכונים"
הכוכב הגדול של המרוקאים הוא אשרף חכימי מפ.ס.ז', שחקן השנה באפריקה וכנראה המגן הימני הטוב בעולם. הוא לא שיחק מאז תחילת חודש נובמבר בגלל פציעה בעקב, אך זומן לאליפות ואמר אתמול שיהיה כשיר. אבל בכל מקרה, מרוקו היא נבחרת שגדולה בהרבה משחקן כזה או אחר. העומק העצום שהיא מציגה זה מה שמייחד אותה לעומת שאר האפריקאיות.
זה כולל את ברהים דיאס, שחקן הכנף של ריאל מדריד, שכמו חכימי נולד בספרד. דיאס החליט בשנה שעברה, בגיל 24, שנמאס לו לחכות לזימון מהמולדת, וזה יהיה הטורניר הראשון שלו עם מרוקו, לאחר שנכנס באופן מושלם לנעליים של חכים זייש עם שמונה שערים ב־15 הופעות עד כה. חוץ ממנו ניתן למצוא את שוער אל־הילאל הסעודית יאסין בונו, שהיה מגיבורי המסע בקטאר 2022, אליאס בן סגיר, שחקן הכנף בן ה־20 מבאייר לברקוזן, שיחד עם דיאס יוצר צמד קוסמים, ואיסמעיל סאייברי, קשר איינדהובן שדורס את הליגה ההולנדית להנאתו. הסגל כולל גם שחקנים ממנצ'סטר יונייטד, רומא, בטיס, ויאריאל, מארסיי, שטוטגרט ועוד קבוצות מהטופ האירופי.
כל השחקנים שצוינו עד כה נולדו במדינות אחרות ומייצגים את מרוקו בזכות השורשים שלהם, אבל בניגוד לנבחרות אחרות, מרוקו ממש לא מסתמכת רק על "סקאוטינג דרכונים", אלא עובדת קשה כדי להפוך למעצמת כדורגל. ההתאחדות השקיעה בפיתוח מחלקות נוער ובהכשרת מאמנים, כשבין היתר נבנה קומפלקס כדורגל מפואר סמוך לעיר רבאט, שישמש כמחנה של הנבחרת הבוגרת במהלך אליפות אפריקה. את הפירות של ההשקעה בילדים ובנוער ניתן היה לראות השנה, וגם כשהנבחרת האולימפית זכתה במדליית ארד בפריז 2024.
כעת, כל שנותר עבור מרוקו זה לעמוד בלחץ הענק שמופעל עליה בבית. עם העליונות שהיא מציגה והאירוח, רק זכייה ראשונה אחרי 50 שנה באה בחשבון, ותוצאה אחרת עלולה אפילו להביא לפיטוריו של וואליד רגראגי, חודשים לפני המונדיאל. "אנחנו ממוקדים בהווה, כי אנחנו חייבים לנצח", אמר אתמול המאמן במסיבת העיתונאים, כשדיוקנו של מוחמד השישי התנוסס מאחוריו. "במקביל אנחנו מתכוננים לעתיד, כי יש את 2026 ויש גם את 2030, וכך נוכל להגיע ל־2030 עם נבחרת ברמה הגבוהה ביותר ועם שפע של ניסיון. זו המטרה שלי. אני עובד בשביל עצמי, אבל אני עובד גם בשביל העתיד של מרוקו".
חמש קטנות על אליפות אפריקה
- מצרים היא שיאנית הזכיות של האליפות עם שבע, כולל שלוש רצופות בין 2006 ל־2010. מוחמד סלאח ערך את הבכורה ב־2011, כך שאין לו תואר עם הנבחרת - וזו עלולה להיות ההזדמנות האחרונה.
- שתיים מתשע הנבחרות האפריקאיות שעלו למונדיאל, גאנה וקייפ ורדה, הן לא מה־24 שעלו לאליפות היבשתית. אחת הנבחרות שעלו מהבית של גאנה היא סודן, שעשתה זאת למרות מלחמת האזרחים הנוראית.
- הבעיה של טורניר שנערך באמצע העונה האירופית הייתה אמורה להיפתר עם העברת האליפות לאמצע השנה החל מ־2019, אך הטורניר במרוקו יהיה השלישי ברציפות שבכל זאת נערך בחורף, בכל פעם מסיבה אחרת. אתמול נודע כי החל מ־2028 תעבור האליפות למתכונת של פעם בארבע שנים.
- האליפות תשוחק בתשעה אצטדיונים בשש ערים - כולם חדשים או שופצו - הכי הרבה בתולדות הטורניר. העיניים יהיו נשואות אל אצטדיון מולאי עבדאללה הנפלא (68,500 מושבים) ברבאט, שנחנך בספטמבר ויארח את משחק הפתיחה ואת הגמר.
- הכאוס חגג בקמרון לפני האליפות. בין היתר, יו"ר ההתאחדות ושחקן העבר האגדי סמואל אטו מואשם בהוצאת החלוץ ונסאן אבובקאר מהסגל כדי למנוע ממנו לשבור את שיא ההבקעות של הנבחרת, ששייך לו. אין פלא שהיא לא עלתה למונדיאל.
