קרובים-קרובים בצפון לונדון. הניצחון 0:1 על ברנלי אתמול (שני) קירב מאוד את ארסנל לשבירת בצורת בת 22 שנה - כשהיא במרחק משחק אחד וניצחון על קריסטל פאלאס (ראשון, 18:00) מזכייה באליפות הפרמייר-ליג. בנוסף, כל תוצאה אחרת מלבד ניצחון של מנצ'סטר סיטי הערב (שתתארח אצל בורנמות', 21:30) - יבטיח את התואר לתותחנים עוד הלילה. עד כמה זה קרוב? אפילו המאמן מיקל ארטטה הסכים לשחרר חיוך שכולו אנחת רווחה.
זה נכון, התותחנים יודעים שכלום עוד לא סגור, אבל ההיסטוריה לצדה, כשאף קבוצה בתולדות הפרמייר-ליג לא פתחה את מחזור הסיום במקום הראשון ולא זכתה באליפות. ולפחות על פי האווירה אתמול באמירויות, האוהדים בצפון לונדון כבר מאמינים שזה בא, בטח אחרי שער ניצחון של קאי האברץ - שקבע את תוצאת המשחק.
"אני חושב שמגיע לנו להיות אלופים", אמר דקלן רייס בסיום. "מאה אחוז בכנות. זו הייתה העונה שלנו, אבל מנצ'סטר סיטי הייתה מדהימה. תחת פפ אי אפשר להספיד אותם. הם אכזריים, חדים. אבל עכשיו אנחנו חייבים להמשיך – נשאר רק עוד מחזור אחד בדרך ל-38. אנחנו יכולים לומר שאנחנו כבר אלופים, אבל יש לנו עוד משחק לנצח – וזה לא יהיה קל".
ארסנל מגיעה למחזור הנעילה עם ניצחון 0:1 שלישי בארבעת משחקי הליגה האחרונים (וה-13 העונה בכלל), וכשהיא ספגה שער אחד בלבד בששת משחקיה האחרונים. בכלל, היא ספגה הכי מעט שערים בליגה (26), כאשר הפעם האחרונה שבה ספגה שלא מכדור נייח היה ב-19 באפריל, מול מנצ'סטר סיטי. השער הנקי מול ברנלי היה ה-32 של ארסנל בכל המסגרות העונה.
"חשבתי שכמות השיער שיש לי לעולם לא תיעלם, אבל העבודה הזאת בוחנת את זה עד הקצה", סיכם ארטטה בחצי חיוך את הימים העצבניים שעוברים עלו. "הרצון שכל שחקן מראה במשימות ההגנתיות שלו והדרך שבה הם עובדים אחד בשביל השני – זה פשוט פנומנלי".
יש לציין כי הפרש השערים של סיטי, השנייה בטבלה, זהה לזה של ארסנל. במקרה שהיא תנצח במחזור האחרון נגד אסטון וילה וארסנל תפסיד לפאלאס או תסיים בתיקו – ההפרש שלה יהיה עדיף והיא זאת שתזכה באליפות, במהפך של הרגע האחרון.
"באופן מוזר, מנצ'סטר סיטי עדיין יכולה לקחת את זה", אמר הפרשן ושחקן העבר ג'יימי קראגר. "המשחק של ארסנל במחצית השנייה שידר לחץ. קריסטל פאלאס קבוצה טובה יותר מברנלי, שהגיעה עם כמה שחקנים חסרים. אם סיטי תנצח הערב את בורנמות' – הלחץ יכול לעשות את שלו".
שחקן העבר גארי נוויל הסכים: "ארסנל ממש על סף הזכייה, אבל הם מקשים על עצמם. צריך להעריץ את רמת המשמעת והריכוז שלהם בהגנה. הם מצליחים לשמור על שערים נקיים במשחק שלהם – וזה דבר נדיר בכדורגל המודרני. אני חושב שזה יספיק להם כדי להשלים את המשימה".
