אחרי קריירה שנמשכה לא פחות מ-24 שנים בפרמייר-ליג, ג'יימס מילנר הודיע היום (ראשון) על פרישה ממשחק פעיל. הקשר האנגלי הוותיק, שחגג לאחרונה את יום הולדתו ה-40, מסיים קריירה מפוארת שכללה שיא הופעות בליגה האנגלית, זכיות בתארים הגדולים ביותר בכדורגל האירופי ו-61 הופעות במדי נבחרת אנגליה.
מילנר סיים את חוזהו בברייטון, במדיה שיחק בשלוש העונות האחרונות, והחליט לתלות את הנעליים לאחר עונה שבה רשם 22 הופעות בכל המסגרות. "אני בר מזל שחוויתי רגעים בלתי נשכחים", כתב בהודעת הפרישה שפרסם. "ממאבקי הישרדות ועד זכייה בתארים, משחקים באירופה וייצוג המדינה שלי בשתי אליפויות אירופה ובשני גביעי עולם. אבל יותר מכל, אלו האנשים והחברויות שיצרתי לאורך הדרך שאקח איתי לכל החיים".
מילנר ערך את הופעת הבכורה שלו בפרמייר-ליג בנובמבר 2002 במדי לידס יונייטד כשהיה בן 16 בלבד. באותה תקופה הוא היה השחקן השני הכי צעיר אי פעם ששיחק בליגה הבכירה באנגליה, וכעבור חודש בלבד הפך גם לכובש הצעיר בתולדות הפרמייר-ליג - שיא שנשבר מאז.
לאחר ירידת הליגה של לידס ב-2004 עבר לניוקאסל, ובהמשך שיחק גם באסטון וילה. הפריצה הגדולה הגיעה ב-2010, כאשר חתם במנצ'סטר סיטי והיה חלק מהקבוצה שהחזירה את האליפות למועדון ב-2012, הראשונה מזה 44 שנים. הוא הוסיף אליפות נוספת ב-2014 לפני שעבר לליברפול.
באנפילד הפך מילנר לאחד השחקנים המזוהים ביותר עם עידן יורגן קלופ. במהלך שמונה עונות רשם 332 הופעות, כבש 26 שערים והיה חלק בלתי נפרד מהקבוצה שזכתה בליגת האלופות 2019. שנה לאחר מכן סייע לליברפול לזכות באליפות אנגליה הראשונה שלה מאז 1990.
במדי נבחרת אנגליה ערך את הופעת הבכורה שלו ב-2009 ורשם 61 הופעות בינלאומיות, כולל השתתפות בשני טורנירי יורו ושני גביעי עולם. בחודש פברואר האחרון שבר את שיא ההופעות בפרמייר-ליג, ובסיום העונה רשם את הופעתו ה-658 והאחרונה בליגה.
"כשערכתי את הופעת הבכורה בלידס, הקבוצה שאהדתי כילד, בגיל 16, לא יכולתי לדמיין את המסע שעוד מחכה לי", סיכם. "אני עוזב את המשחק עם גאווה עצומה, הכרת תודה וזיכרונות שילוו אותי כל חיי. הכדורגל העניק לי הרבה יותר ממה שאי פעם חלמתי".
