את הופעת הבכורה שלו בפרמייר-ליג ערך אדם וורטון רק בראשית פברואר, והיא הייתה מאכזבת למדי. כאשר קריסטל פאלאס הייתה בפיגור 1:0 מול יריבתה המרה ביותר ברייטון, פציעה של הקפטן מארק גהי אילצה את רוי הוד'גסון לזרוק למים העמוקים קשר בן 19 שעבר לקבוצה רק 48 שעות קודם לכן מבלקבורן מליגת המשנה. כבר לאחר חמש דקות הכפילה ברייטון את היתרון, ושניות בודדות אחרי חידוש המשחק ניצלה טעות גדולה של וורטון כדי לקבוע 0:3, בדרך ל-1:4 בסיום המשחק, הניצחון הגדול ביותר של השחפים על פאלאס מאז ינואר 1956.
אבל כדורגל הוא ענף הפכפך, והרבה יכול להשתנות בו בארבעה חודשים. השבוע הפך וורטון - שחגג 20 ארבעה ימים אחרי התבוסה לברייטון - לאחד מתוך לא פחות מארבעה שחקני קריסטל פאלאס שזומנו לסגל הרחב והיוקרתי של נבחרת אנגליה לקראת יורו 2024, בו היא פייבוריטית לזכות לפי סוכנויות ההימורים. וזה לא סתם שפאלאס הצנועה זכתה לכל כך הרבה נציגים - גהי, אברצ'י אזה ודין הנדרסון הם האחרים - כיוון שהמאמן החדש אוליבר גלסנר, שמונה באמצע פברואר, הפך אותה לאחת הקבוצות המלהיבות בליגה החזקה בתבל.
יחיד במינו: צפו במיטב של טוני קרוס
(באדיבות one)
ההפסד האחרון של הקבוצה הלונדונית היה ב-6 באפריל, 4:2 לאלופה שבדרך מנצ'סטר סיטי, ומאז היא ניצחה בחמישה משחקים - כולל 0:4 על מנצ'סטר יונייטד, 0:5 על אסטון וילה ו-0:1 על ליברפול - וסיימה עוד שניים בתיקו. זה הספיק לה כדי לסיים את העונה במקום העשירי, שווה להישג השיא שלה. וורטון, שנרכש עבור 21 מיליון אירו, הוא הלב הפועם של הקבוצה הזו.
מדובר בפליימייקר מעמדת הקשר המרכזי. לא סתם מכנים אותו "הפירלו של ווילפשייר". הוא בעל מסירה אדירה, קורא את המשחק בצורה מופתית, ויש לו יכולת נדירה להימנע מצרות גם בשטחים הצפופים ביותר ותחת לחץ. "הוא רואה דברים ששחקנים אחרים אולי לא רואים, והוא עשה זאת מגיל צעיר", העיד עליו מנהל האקדמיה של בלקבורן סטיוארט ג'ונס. היו דיווחים על סקאוטים שהטילו ספק ביכולת של וורטון לכסות את המגרש ברמה שלה נדרש קשר מודרני, אבל זו לא הייתה בעיה עבורו עד כה בפאלאס. למעשה, בניצחון על ליברפול באנפילד הוא גמע יותר מ-11 קילומטר.
3 צפייה בגלריה
עד ינואר הוא עוד שיחק בליגת המשנה. וורטון חוגג במדי בלקבורן עם ביצוע אקרובטי
(צילום:Cameron Smith/Getty Images)
מאז המעבר לפרמייר-ליג יצר וורטון 21 הזדמנויות - בדיוק כמו חבריו לקבוצה אזה ודניאל מונוז. רק האחרון סיפק יותר בישולים עבור פאלאס מוורטון בתקופה הזו, ארבעה לעומת שלושה. הקשר גם נמצא במקום השני במאבקים מוצלחים בפלאלס מאז הצטרפותו עם 35 כאלה, גם כן אחרי מוניז. "קבלת ההחלטות שלו, ההתמקמות המוקדמת שלו, הפתרונות שהוא מספק בנגיעה אחת או שתיים - הכל מדהים", שיבח גלסנר את וורטון.
את הופעת הבכורה שלו בנבחרת אנגליה הצעירה ערך וורטון רק לפני כחודשיים, כך שהיורו הקרוב כנראה מגיע מעט מוקדם מדי עבורו. אבל בגלל הבעיה של נבחרת אנגליה בעמדת הקשר ליד דקלן רייס המצוין - שנוצרה בגלל חוסר הרלוונטיות של ג'ורדן הנדרסון וקלווין פיליפס - היא נאלצת לחפש חלופות אצל הצעירים. לכן לא מן הנמנע שוורטון יעבור את הסינון שייערוך גארת' סאותגייט רגע לפני האליפות, כשסגל של 33 שחקנים יהפוך לסגל של 26 לכל היותר.
ילד הפלא של יונייטד קובי מיינו (18) - שסאות'גייט צפה בו מקרוב מובס על ידי וורטון ופאלאס בראשית החודש - צפוי להיות חלק מהסגל הסופי, ואולי אף לפתוח, לאחר שהרשים במרץ במשחקי הידידות מול ברזיל ובלגיה. גם מקומו של קפטן צ'לסי קונור גלאגר (24) מובטח. לכן יכול להיות שמדובר במאבק ישיר על מקום בסגל בין וורטון לקרטיס ג'ונס (23), שגם עדיין לא רשם הופעה בבוגרים של נבחרת שלושת האריות, אך הספיק לערוך לא פחות מ-133 הופעות במדי ליברפול והיה בנבחרת הטורניר כשאנגליה הצעירה זכתה באליפות אירופה בקיץ שעבר.
"לחבר'ה הצעירים הייתה עונה טובה, הם השחקנים הטובים ביותר שיש כרגע כדי למלא את התפקיד", אמר סאות'גייט, קפטן פאלאס לשעבר, כשנשאל ביום שלישי על האפשרויות שלו באמצע המגרש. אנגליה תערוך שני משחקי הכנה ביתיים ליורו, מול בוסניה ומול איסלנד, ו-וורטון, שצפוי לקבל במהלכם הזדמנות, ינסה לקנות את עולמו. אם יצליח, הוא ישלים סיפור סינדרלה מפעים למדי.
