גביע העולם למועדונים הוא לא טורניר הכדורגל הבינלאומי היחיד שמתקיים בימים אלה בארה"ב. בזמן שתשעה מ-11 האצטדיונים שמארחים את הטורניר החדש של פיפ"א נמצאים בחוף המזרחי או בקרבתו, ממערב לנהר המיסיסיפי מקיימת קונקאקאף (התאחדות הכדורגל של צפון ומרכז אמריקה) את גביע הזהב, האליפות היבשתית שלה. ולמרות - ואולי דווקא בגלל - שנבחרת הכוכבים והפסים הגיעה עם סגל חסר מאוד לחזרה הגנרלית שלה לקראת המונדיאל הביתי בקיץ הבא, היא מגלה במהלכה את מי שיכול להיות כוכב העתיד שלה.
ארה"ב הגיעה לטורניר במצב רוח ירוד למדי, בלי מרבית כוכביה - כולל הקפטן כריסטיאן פוליסיק, שהחליט שהוא צריך לנוח אחרי עונה מתישה עם מילאן - וכשהיא סופרת ארבעה הפסדים רצופים לראשונה מאז 2007, כולל 4:0 משפיל לשווייץ במשחק ההכנה האחרון לפני התחרות. אבל הלילה (בין ראשון לשני) היא סיימה את שלב הבתים עם תשע נקודות מתשע אפשריות אחרי 1:2 על האיטי, וזה קרה קודם כל בזכות מאליק טילמן.
הקשר ההתקפי בן ה-23, יליד גרמניה לאב אמריקאי ואם מקומית, כבש את שני השערים הראשונים ב-0:5 על טרינדד וטובוגו במחזור הראשון, וגם מול האיטי פתח את מסכת השערים עם נגיחה מדויקת בדקה העשירית - כך שהוא מוביל את כובשי הטורניר לצד שני שחקנים. הלילה גם נפסלו לו שני שערים, הראשון בגלל נגיעת יד גבולית מאוד והשני בעקבות נבדל קטן, והוא הוביל את המשחק בדריבלים (3), תיקולים (3) ומאבקים מוצלחים (9). זו הייתה הופעה שלמה שלו - בשני צידי המגרש.
"קשה להגדיר את מאליק, כי איזה שחקן, אה?", אמר מאמן נבחרת ארה"ב מאוריסיו פוצ'טינו, שמונה בספטמבר במקום גרג ברהאלטר שפוטר אחרי הכישלון בקופה אמריקה בקיץ הקודם. יש הפעם לחץ גדול על הארגנטינאי - שהדריך בעבר את טוטנהאם ופ.ס.ז' - לספק הסחורה ולזכות בתואר היבשתי, אחרי שבמרץ הודחה ארה"ב על ידי פנמה בחצי גמר ליגת האומות, והוא מבין שהדרך לשם עוברת בטילמן. "מאליק תמיד מנסה לעזור בלחץ הגבוה, רודף אחורה, משחק במספר עמדות", ניתח המאמן. "הוא יכול להיראות כמו מספר 10 באימונים, אבל גם יכול לשחק בצד ימין או שמאל, באגף. או שהוא יכול לרדת אחורה ולשחק כמו מספר 8 או 6. איזה שחקן מוכשר. אני כל כך מרוצה ממנו. הנבחרת הרבה יותר טובה כשהוא מעורב במשחק".
השערים מול טרינדד וטובוגו היו הראשונים של טילמן במדי הנבחרת, אבל באירופה הוא כבר הספיק ליצור לעצמו שם, כשהיה אחד השחקנים המובילים של פ.ס.וו איינדהובן באליפויות שלה בשתי העונות האחרונות. הוא הגיע להולנד בקיץ 2023 מבאיירן מינכן, שבאקדמיה שלה גדל, וכבר בעונתו הראשונה היה מעורב ב-23 שערים בכל המסגרות. בעונה החולפת הוא פספס לא מעט משחקים בגלל פציעה, ובתקופה הזו פ.ס.וו איבדה יתרון נוח בפסגה לאיאקס והודחה מליגת האלופות. כשחזר, הוא כבש ארבעה שערים בשבעת המחזורים האחרונים בדרך למהפך בטבלה רגע לפני קו הסיום, כולל אחד במשחק האליפות במחזור האחרון - ובכך סיים את העונה עם 16 שערים וחמישה בישולים ב-34 הופעות בכל המסגרות. מספרים אדירים, בטח לשחקן שלעיתים יורד לעמדת הקשר האחורי.
עיתונאי "סקיי גרמניה" המוערך פלוריאן פלטנברג דיווח היום כי באייר לברקוזן רואה את טילמן כ"שחקן מרגש" ומעוניינת לרכוש אותו. סגנית אלופת גרמניה מחפשת מחליף לפלוריאן וירץ, שנמכר לליברפול בעסקה היקרה בתולדות הפרמייר-ליג, וזו לא הפעם הראשונה שטילמן מוזכר כאלטרנטיבה לכוכב הגרמני. לפני כחודש פורסמה כתבה ב-"Bavarian Football Works", בלוג אוהדים של באיירן מינכן - שבעצמה רצתה מאוד את וירץ - עם הכותרת "למה מאליק טילמן יכול להיות הפתרון של באיירן מינכן להחמצת פלוריאן וירץ?". כותב המאמר לא התבייש להיתלות באילנות גבוהים, ואף השווה את טילמן לראפיניה של ברצלונה. "הכול מצביע על כך שמאליק טילמן הוא שחקן מבריק, וברגע שיצטרף למועדון גדול יותר - הוא יממש את מלוא הפוטנציאל שלו", הוא טען. "אולי אין לו את המהירות של סאנה או את הקסם של מוסיאלה, אבל הוא יעיל - וזה מה שבאמת חשוב".
עוד לפני המחשבות על מעבר אפשרי לקבוצה בכירה יותר בהמשך הקיץ, טילמן רוצה להוביל את הנבחרת לזכייה שמינית בתולדותיה בגביע הזהב, וכעת רף הקושי עולה. בעוד שסעודיה (שמשתתפת בטורניר כאורחת) והאיטי היו יריבות ראויות עבור נבחרת אמריקאית צעירה שלא רגילה לשחק ביחד - קוסטה ריקה צפויה להציב אתגר קשה יותר ברבע הגמר, והדרך לתואר תצטרך כנראה לעבור גם במשחקים מול קנדה ומקסיקו, אותה יכולה לארה"ב לפגוש רק בגמר.
אבל בלי קשר לתוצאות בהמשך הטורניר, מבחינת פרשנים ואוהדים רבים בארה"ב, טילמן כבר הוכיח שהוא צריך לפתוח בהרכב גם במונדיאל, לצד השחקנים החזקים. "הוא בדיוק מה שארה"ב צריכה", נכתב עליו ב-"Barstool Sports". "אנחנו צריכים שחקן שיכול לעשות קצת מכל דבר, להופיע, להיות הפנים של הענף". בארה"ב ביקרו לא מעט את פוליסיק על בחירתו לא להגיע לטורניר - אך נראה שזה מה שנתן לטילמן לקחת את המושכות ולהוכיח את עצמו, וזה עוד עשוי להשתלם לנבחרת בטווח הרחוק, כשהשניים ישתפו פעולה.
