בזמן ששחקן בן 24 בישראל עדיין יכול להיקרא "ילד" מעת לעת על ידי הפרשנים, בארה"ב המונח "לתת אמון בצעירים" הוגדר בשבוע שעבר מחדש. למשחק פתיחת העונה שלה עלתה ניו יורק רוד בולס עם שלושה שחקנים שלא רק שאסור להם על פי החוק לקנות בירה בארה"ב, אלא שגם אסור להם לעשות זאת בישראל.
הקשר בן ה-16 אדרי מהמטי, החלוץ בן ה-17 ג'וליאן הול והמגן השמאלי בן ה-17 מת'יו דוס סנטוס הפכו את הרד בולס לקבוצה הראשונה בתולדות ה-MLS שפותחת עם שלושה שחקנים שעדיין לא חגגו 18. וזה לא מקרה של איזו קבוצה ענייה שאין לה כסף ונאלצה לעלות עם הנוער. ברד בולס משחקים בין היתר אמיל פורסברג, שהיה סמל בסניף של ענקית משקאות האנגריה בלייפציג לפני שעבר לניו יורק, ואריק מקסים שופו-מוטינג, אקס באיירן מינכן ופ.ס.ז' שהתחיל את המשחק על הספסל לטובת הול.
אבל זו ממש לא רק העובדה שהצעירים פתחו, אלא מה שהם עשו עם ההזדמנות. הול כבש צמד בניצחון 1:2 על אורלנדו בחוץ ונבחר לשחקן המחזור, מהמטי שלט במרכז השדה, בישל את השער השני וקיבל מקום בנבחרת המחזור, וגם דוס סנטוס הרשים ואף היה מעורב מאוד בהתקפה.
ניכר היה כי כל השלושה שיחקו בלי פחד, והקרדיט על כך מגיע, כנראה, בעיקר למאמן מייקל בראדלי, שבגיל 38 הוא בעצמו יחסית צעיר לתפקיד שלו. זו הייתה הבכורה על הקווים של קשר העבר, שזוכה בכדורגל האמריקאי למעמד של אגדה הודות ל-151 הופעות בנבחרת ארה"ב, מקום שלישי בכל הזמנים. בעונה שעברה הוא אימן את מהמטי ודוס סנטוס בקבוצת הפיתוח של הרד בולס, אותה הוביל לאליפות ליגת MLS NEXT Pro.
דוס סנטוס אגב כלל לא התאמן עם הקבוצה הבכירה בחלק הראשון של טרום העונה, אך הראה שיפור בשלבים המאוחרים יותר, ולפני המשחק הודיעו הרד בולס כי קבוצת המילואים השאילה אותו לקבוצה הבכירה. "מהיום הראשון הוא הראה שהוא צריך להישאר איתנו", החמיא בראדלי אחרי הניצחון.
2 צפייה בגלריה
רק בן 16. מהמטי מצלם סלפי עם האוהדים אחרי המשחק
(צילום: Julio Aguilar / GETTY IMAGES NORTH AMERICA / AFP)
הול, לעומת זאת, היה חלק מהקבוצה הבכירה כבר בעונה שעברה ורשם במהלכה 21 הופעות, בהן כבש שער אחד. "ג'וליאן הוא שחקן צעיר ומוכשר מאוד", אמר עליו בראדלי. "לפעמים קל לשכוח כמה צעיר הוא עדיין, כי הוא כבר כמה שנים מקצוען, אבל יש לו איכויות גדולות מאוד. אנחנו צריכים להמשיך לדחוף אותו כדי שיעשה את הצעד הבא. הערב הייתה התחלה מצוינת עבורו".
בראדלי יודע דבר או שניים על לקבל את המושכות של הקבוצה הזו בגיל צעיר. בשנת 2004, אז היה בן 16, הוא נבחר בסיבוב השלישי של דראפט ה-MLS על ידי ניו יורק/ניו ג'רזי מטרוסטארס, שכעבור שנתיים הפכה לניו יורק רד בולס. פציעה בכף הרגל השביתה אותו בעונת 2004, אך ב-2005 כבר הפך לשחקן הרכב קבוע. אביו בוב היה המאמן ואוהדים רבים טענו אז לנפוטיזם, אך בראדלי ג'וניור הוכיח שהם טועים עוד לפני שיצא לאירופה והפך לחלק חשוב מנבחרת ארה"ב.
ההייפ על בראדלי כמאמן היה גדול עוד לפני שהעונה יצאה לדרך, אבל כנראה שאף אחד לא ציפה לפתיחה כה מרשימה. הרד בולס לא היו בפלייאוף בעונה שעברה לראשונה מאז 2009 לאחר שסיימו במקום העשירי בלבד במזרח, ובפגרה עברה הקבוצה סוג של מהפכה. זה לא הפריע לה למחוץ את היריבה באחת ההופעות המרשימות של מחזור הפתיחה.
התוצאה 1:2 קצת משקרת. אורלנדו צימקה רק בדקה ה-96, והחבורה של בראדלי רשמה xG (מדד השערים הצפויים) של 4.64 לעומת 2.41 של היריבה. כתוצאה מכך, הרד בולס, שדורגו במקום ה-22 בלבד בדירוג העוצמה של הליגה ערב העונה, קפצו לא פחות מ-14 מקומות עד לשמיני בדירוג שפורסם לאחר המחזור הראשון.
הרבה דובר במהלך הפגרה על כך שתחת בארדלי הקבוצה תנטוש את סגנון ההישיר והאגרסיבי שאפיין את המועדון בשנים האחרונות, "כדורגל משקה אנגריה" כפי שהוא מכונה בארה"ב. עוד מוקדם להגיד אם זה באמת יתממש ואם העונה של הרד בולס תהיה מוצלחת, אבל הפתיחה כאמור מבטיחה, ובזה גם בראדלי הודה. "היו הרבה דברים טובים, הרבה מאוד דברים טובים", הוא אמר. "דיברנו לפני המשחק על הרעיון שאתה עובד כל תקופת טרום העונה, ואז מגיעה ההזדמנות שלך במשחק הראשון - כשהאורות נדלקים - להעמיד את הכל במבחן. אי אפשר אף פעם לדעת בדיוק איך זה יתפתח, אבל רצינו להראות את הרעיונות שלנו, את האישיות שלנו, את הכדורגל שלנו".
הקבוצה הבאה שתפגוש את הכדורגל הזה היא ניו אינגלנד של דור תורג'מן ועילי פיינגולד. גם הם קיבלו אמון בגיל צעיר ונמצאים רק בתחילת הקריירה, אבל בשבת (21:30) - מול הילדים של בראדלי - הם עשויים להרגיש פתאום זקנים.
