משבר חדש מאיים על נבחרת איראן, כחצי שנה לפני מונדיאל 2026: כוכב הנבחרת, מהדי טארמי, מהשחקנים הבולטים בכדורגל האסייתי, עלול שלא לקבל ויזה לארה"ב - ובכך להחמיץ את הטורניר.
הבעיה נובעת משני גורמים מרכזיים: שירותו הצבאי של טארמי בין 2010 ל-2012 בחיל הים של משמרות המהפכה, שהוגדרו על ידי ארה"ב כארגון טרור, וציוץ ישן מ-2018 שבו ציטט את המנהיג העליון עלי חמינאי באמירה חריפה נגד ישראל. למרות שהציוץ הוסר שנים מאוחר יותר, צילומי מסך שלו ממשיכים להסתובב ברשת - וגורמים באיראן חוששים שהם יוצגו בבדיקות הוויזה.
בניגוד לרבים משחקני הנבחרת, טארמי שירת בחיל הים של משמרות המהפכה בבושהר. לפי דיווחים בתקשורת האיראנית, הצבתו הגיעה דרך קשרים משפחתיים. בריאיון מ-2015 אמר טארמי: "עשיתי את השירות בבושהר, קרוב לבית, בבסיס חיל הים של משמרות המהפכה. זה לא היה קשה בכלל".
נשיא התאחדות הכדורגל האיראנית, מהדי טאג', אישר בראיון כי ההתאחדות כבר סימנה מחליפים לשחקנים שעלולים להיתקל בסירוב כניסה. לפי דיווחים מקומיים, ברשימת אנשי המשלחת הסופית נמצאו גם גורמי ביטחון המקושרים למשרד המודיעין האיראני - צעד שעשוי להקשות עוד יותר על קבלת האישורים מארה"ב.
מבחינה מדינית-מנהלתית, מצבה של איראן מסובך: שלוש מדינות המארחות - ארה"ב, קנדה ומקסיקו - אינן מחויבות להנפיק ויזה לכל שחקן, איש צוות או גורם רשמי. פיפ"א מצדה מדגישה כי ההחלטה על אישורי כניסה היא עניין ריבוני של המדינות המארחות, ולכן אינה מתערבת. המשמעות ברורה: איראן עלולה להגיע לטורניר ללא הכוכב הגדול שלה - ואף ללא אנשי צוות נוספים.
טארמי (33) מחזיק ברזומה מרשים: 56 שערים ב-101 הופעות במדי הנבחרת, הופעות בשני מונדיאלים וצמד מול אנגליה בגביע העולמי 2022. בשנה שעברה הפך לאיראני השני אי פעם שמגיע לגמר ליגת האלופות (במדי אינטר), ובקיץ האחרון עבר לאולימפיאקוס.
בעוד שבמונדיאל 2022 בקטאר הודתה טהרן שוב ושוב לפיפ"א על שיתוף פעולה מלא, הפעם היחסים מתוחים הרבה יותר. איראן כבר התלוננה על סירוב מעניקי ויזה לחמישה מאנשי ההתאחדות והתנגדה רק שלשום לקיום "משחק הגאווה" מול מצרים, שנקבע על-ידי הרשויות בסיאטל ל-26 ביוני.
