לאו מסי ירד מכר הדשא באצטדיון מטלייף בניו יורק בדמעות, אבל לא אמר שלום. ההפסד 1:0 לספרד בגמר מונדיאל 2026 נראה כמו משחקו האחרון בגביע העולם, אולי גם כמו הופעתו הרשמית האחרונה במדי ארגנטינה, אולם הקפטן בן ה־39 בחר להשאיר שלא לסגור את הדלת.
גם בהודעה שפירסם למחרת הגמר הוא כתב על "כאב עצום", הודה לאוהדים והביע גאווה על הדרך שעשתה הנבחרת ועל ההעפלה לשני גמרים רצופים. רק מילה אחת נעדרה מהטקסט: פרישה. העמימות הזאת אינה מקרית. מסי כבר הודיע פעם אחת על פרישה מהנבחרת, אחרי ההפסד לצ'ילה בגמר הקופה אמריקה ב־2016, וחזר בו כעבור שבועות ספורים. הפעם הנסיבות שונות. הוא כבר זכה בכל תואר אפשרי, הוביל את ארגנטינה לתקופה המצליחה ביותר שלה זה עשרות שנים והגיע לגיל שבו הוא אינו יכול לתכנן ארבע שנים קדימה.
לכן השאלה אינה רק אם מסי יפרוש, אלא כיצד תיראה הפרידה. אחרי יותר משני עשורים במדים הלאומיים, ארגנטינה צריכה להיפרד מהדמות שסביבה נבנתה כל הזהות של הנבחרת, זה לא יהיה קל גם עבורה לעבור תהליך של בנייה מחדש.
המונדיאל שכמעט הסתיים בעוד גביע
למרות האכזבה בגמר, המונדיאל השישי של מסי היה כמעט בלתי נתפס. בגיל 39 הוא כבש שמונה שערים, הוסיף ארבעה בישולים והוביל את ארגנטינה לאורך טורניר של שמונה משחקים. הוא העלה את מאזנו ל־34 הופעות בגביעי העולם – שיא כל הזמנים – והפך לשחקן הראשון בהיסטוריה שפותח בשלושה גמרים. מסי גם הגיע ל־21 שערי מונדיאל, לפני שקיליאן אמבאפה חלף על פניו והעלה את הרף ל־22. אבל הגמר מול ספרד קטע את המסע החלומי, והזכיר שוב שמסי בן 39 והחיים בכדורגל לא יימשכו לנצח. הוא עשה הכנה אדירה לטורניר הזה, כולל מחנה אימונים פרטי בארגנטינה בו התאמן פעמיים ביום. זה הצליח, אבל דרש ממנו המון. במונדיאל הבא הוא יהיה בן 43. כרגע הוא בחופשת מולדת, מנקה את הראש.
גם הוא עשוי לעזוב. המאמן סקאלוני
(צילום: Elsa/Getty Images)
פרישה, פרידה - או עוד טורניר אחד?
נכון לעכשיו, אין הודעה רשמית על משחק פרידה ולא התקבלה החלטה בנוגע להמשך דרכו בנבחרת. בהתאחדות הארגנטינאית היו שמחים להעניק לו ערב חגיגי מול הקהל הביתי, אך מסי אינו ממהר לקבל החלטה מתוך סערת הרגשות של ההפסד.
ניקולאס אוטמנדי בן ה־38 כבר הודיע על פרישה מהנבחרת, בתום 139 הופעות ו־17 שנים במדים הלאומיים. גם שחקנים נוספים מהגרעין הוותיק יצטרכו להחליט אם להשתלב בתהליך הבנייה הבא. עתידו של המאמן ליונל סקאלוני אינו ברור אף הוא. אחרי הגמר הוא נשמע מותש, אמר כי הוא זקוק לזמן כדי לחשוב ולשוחח עם ראשי ההתאחדות, אך לא הודיע על עזיבה. חברו לנבחרת לאנרדו פארדס אמר לאחרונה כי מסי סיפר לחבריו שהגמר יהיה המשחק האחרון בנבחרת.
התרחיש ההגיוני ביותר עבור מסי הוא פרידה הדרגתית. הוא עשוי לוותר על חלונות המשחקים הקרובים, להמשיך לבחון את מצבו הגופני ולהחליט רק בהמשך אם הוא רוצה עוד ערב אחד מול הקהל הארגנטינאי – או עוד טורניר שלם.
אוהדי נבחרת ארגנטינה
(צילום: REUTERS/Shannon Stapleton)
האפשרות הטבעית היא קופה אמריקה 2028. מסי יהיה אז בן 41, אך עדיין תחת חוזה באינטר מיאמי. מבחינת ההתאחדות, האפשרות שמסי ייפרד מהנבחרת תוך כדי ניסיון לזכות בקופה שלישית ברציפות היא חלום שקשה לוותר עליו. מארחת הטורניר עוד לא הוכרזה והאפשרויות הן: אורוגוואי, ארה״ב ואקוודור. ישנה אפשרות קלושה שמשחק אחד או שניים יתקיימו בארגנטינה ואז מסי יוכל להיפרד מול קהל ביתי. אך הכל בגדר שמועות לא ממש מבוססות. קיימת אפשרות שהוא ימשוך עד מונדיאל 2030, ארגנטינה תארח בו כמה משחקים והוא יוכל להיפרד על הבמה הכי גדולה. אולם זה ידרוש ממנו התחייבות גדולה מאוד.
אין כרגע התחייבות מצדו של מסי. אפילו לפני מונדיאל 2026 מסי סירב להבטיח שישתתף, והסביר כי ההחלטה תלויה בתחושותיו, בכשירותו וביכולתו להמשיך לתרום. סביר שגם הפעם הוא לא יקבע יעד רחוק, אלא יתקדם עונה אחר עונה ואולי אפילו משחק אחר משחק
סגירת מעגל באולימפיאדת לוס אנג'לס?
לצד הקופה קיימת אפשרות מסקרנת יותר: הופעה באולימפיאדת לוס אנג'לס 2028. טורניר הכדורגל האולימפי מיועד בעיקרו לשחקנים צעירים, אך כל נבחרת רשאית לכלול שלושה שחקנים מעל מגבלת הגיל. לכן מסי יוכל להשתתף מבחינה תקנונית, אם ארגנטינה תעפיל ואם ייבחר כאחד החריגים.
עבורו זאת עשויה להיות סגירת מעגל כמעט מושלמת. מסי זכה עם ארגנטינה במדליית הזהב בבייג'ינג 2008, באחד הרגעים המשמעותיים הראשונים שלו בנבחרת. כעבור 20 שנה הוא יוכל לסיים את דרכו הבינלאומית באותו מפעל, הפעם בארה"ב – המדינה שבה הוא מתגורר ומשחק בשנותיו האחרונות.
נהנה במיאמי בסך הכל
(צילום: Connie FRANCE / AFP)
אלא שהסיכויים לכך נמוכים יותר מהאפשרות שישתתף בקופה. מועדונים אינם מחויבים תמיד לשחרר את שחקניהם לאולימפיאדה, וארגנטינה עדיין תצטרך להבטיח את מקומה בטורניר. בנוסף, קופה אמריקה והמשחקים האולימפיים יתקיימו באותו קיץ. השתתפות בשניהם, בגיל 41 ובמהלך עונת ה־MLS, תיצור עומס כמעט בלתי אפשרי.
מסי כבר עמד בפני התלבטות דומה ב־2024. חאבייר מסצ'ראנו, שאימן אז את הנבחרת האולימפית, הזמין אותו להצטרף לסגל לפריז, אך מסי ויתר והסביר כי הוא כבר אינו בגיל שבו הוא יכול לשחק בשני טורנירים רצופים. לכן אם ימשיך עד קיץ 2028, סביר שיצטרך לבחור: ניסיון לזכות בעוד קופה אמריקה או פרידה סמלית במשחקים האולימפיים.
קודם כל, מנוחה
לפני הדיונים על 2028, מסי צריך להתאושש מהמונדיאל. הוא ורודריגו דה פול הוצאו מסגל משחק האולסטאר של ה־MLS, לאחר שהליגה וארגון השחקנים קבעו עוד לפני הטורניר כי כל קבוצה תתאים לשחקניה תוכנית מנוחה אישית בהתאם למועד ההדחה ולעומס שצברו.
יחזור כשיתחשק לו
(צילום: Dustin Markland/Getty Images)
בניגוד לשנה שעברה, שבה נענש מסי בעקבות היעדרותו ממשחק האולסטאר, הפעם הוא לא יספוג סנקציה. במיאמי מבינים ששמונה משחקים במונדיאל, כולל הארכות והעומס הרגשי של הגמר, מחייבים חזרה זהירה. הוא צפוי להיעדר מהמשחקים הראשונים לאחר חידוש העונה ולשוב רק כאשר הצוות המקצועי ישתכנע שהוא כשיר, על הנייר. בפועל, מסי יחזור כשיתחשק לו.
כשהוא יחזור, תחכה לו קבוצה שנמצאת בעמדה מצוינת. אינטר מיאמי צברה 37 נקודות ב־17 משחקים ונמצאת בצמרת המזרח, לאחר שזכתה לראשונה בתולדותיה באליפות ב-2025.
החוזה המאפשר
באוקטובר 2025 האריך מסי את חוזהו באינטר מיאמי עד סוף עונת 2028. אם ישלים אותו, הוא ימשיך לשחק עד גיל 41. ההסכם מבטיח שלא יהיה חייב לקבל החלטה מיידית על פרישה, ומעניק לו אפשרות לבחון בכל שנה מחדש את מצבו. כך שהוא לא חייב לקיים את החוזה עד הסוף. טכנית, הוא יוכל להודיע על פרישה גם עכשיו.
ה-MLS היא ליגה פחות אינטנסיבית מליגה אירופית בכירה, ויש גם פלייאוף כך שמיאמי לא חייבת שהוא יפתח בכל משחק. נבנתה קבוצה המאפשרת לו לשמור את הכוחות לפעולות המכריעות, וכזאת שיכולה לרוץ בצמרת גם בלעדיו. בקיץ היא צירפה עוד שחקן ותיק: קאסמירו הברזילאי.
נוכחותו חשובה, מן הסתם, מסיבות מסחריות. באפריל האחרון עברה אינטר מיאמי לאצטדיונה החדש במתחם Miami Freedom Park. מסי הוא הפנים של המעבר הזה: הכוכב שהפך קבוצה צעירה למותג בינלאומי, העלה את ערכה ושינה את מעמדה של ה־MLS בעולם. הארכת החוזה מאפשרת למועדון להבטיח לאוהדים שהאיש שסביבו נבנה הפרויקט יהיה שם גם בפרק הבא. גם אם לא תמיד ישחק.
החבר החדש כבר בפעולה. קאסמירו
(צילום: (Photo by Tim Austen / GETTY IMAGES NORTH AMERICA / AFP))
היום שאחרי כבר התחיל
מסי ממשיך לשחק, אבל האימפריה שאמורה ללוות אותו אחרי הפרישה כבר פועלת. לפי פורבס, הכנסותיו בשנה האחרונה הסתכמו בכ־140 מיליון דולר, בחלוקה כמעט שווה בין הפעילות הספורטיבית לבין חסויות ועסקים. הונו הכולל מוערך ביותר ממיליארד דולר.
שכרו המובטח באינטר מיאמי עומד ב־2026 על כ־28.3 מיליון דולר, הגבוה ביותר ב־MLS. הסכום אינו כולל הכנסות מחסויות, הסכמים מסחריים ושותפויות עם חברות כמו אדידס ואפל. קיימים גם דיווחים על נתח מהכנסות חבילת השידורים של הליגה, אך היקף העסקה לא נחשף באופן רשמי. הוא גם בעלים של חברת תוכן, שהפיקה דוקו עליו ועל מותג ספורט. לאימפריה של מסי אין מה לדאוג.
החיים שאחרי מונדיאל 2026 אינם עדיין החיים שאחרי מסי. תהיה יותר מנוחה, אולי פרידה הדרגתית מהנבחרת ותימשך הרחבת הפעילות שמחוץ למגרש. קופה אמריקה? אולימפיאדה? משחק פרישה אחד וזהו? מסי יקבע בעצמו את נקודת הסיום וימשיך להשאיר מיליונים במתח. הוא השיג את כל התארים, נתן מונדיאל לפנתיאון ועכשיו הוא יכול לחשוב בשקט על עתידו.
