שארלוט FC, הקבוצה של עידן טוקלומטי וליאל עבדה, נמצאת על סף השוואת שיא הניצחונות הרצופים ב-MLS. אבל זה לא יהיה קל. כדי להשיג ניצחון ליגה תשיעי ברציפות, היא תצטרך לגבור הלילה (בין שבת לראשון, 2:30) על אינטר מיאמי של לאו מסי וחבריו.
שארלוט, שנמצאת במקום הרביעי במזרח עם 50 נקודות אחרי 29 מחזורים, תארח את המשחק - ואלו חדשות טובות מבחינת אוהדיה. המאזן שלה במשחקי בית הוא הטוב ביותר בליגה - 11 ניצחונות ותיקו ב-14 משחקים - לצד פילדפיה יוניון של תאי בריבו, שמובילה כרגע את המרוץ לזכייה "במגן האוהדים", המוענק לקבוצה שסיימה את העונה הסדירה עם הכי הרבה נקודות. אם שארלוט תנצח את מיאמי, היא תנסה לשבור את השיא בשבת הבאה, אצל ניו יורק סיטי, במשחק שייערך ב-19:00 שעון ישראל.
שארלוט פתחה את העונה היטב, ואז נכנסה למשבר במאי ויוני לפני שזינקה חזרה במעלה הטבלה. "אני חושב שממש רצינו להתאושש מזה, ואז כשהגענו ליולי היו לנו לא מעט משחקי בית, וזה נתן הזדמנות גדולה לצבור ניצחונות", סיפר הקשר בראנדט ברוניקו, שמכונה על ידי האוהדים "ראש העיר" מאחר שהוא גדל בצפון קרוליינה ומשחק בשארלוט מאז 2022 - העונה הראשונה שלה ב-MLS. "זה הרגיש כאילו היינו חייבים לחזור לכושר שבו פתחנו את העונה, ואז פשוט בנינו את המומנטום הזה בשמונת המשחקים האחרונים והשגנו ניצחון אחר ניצחון".
אחד השחקנים הבולטים ברצף הזה הוא עידן טוקלומטי. החלוץ בן ה-21 מיעט לשחק עד אמצע יוני, אך מאז מכירתו של החלוץ פטריק אג'ימנג למידלסברו נכנס להרכב, וב-12 המחזורים האחרונים תרם שבעה שערים ושני בישולים. במחזור האחרון, לפני פגרת הנבחרות, הוא כבש את שער הניצחון מול ניו אינגלנד רבולושן של עילי פיינגולד, לפני שנפצע והוחלף. עם זאת, הוא צפוי להיות כשיר למשחק מול מיאמי.
מנגד' עבדה, השחקן היקר בתולדות הקבוצה (8 מיליון אירו), דווקא הלך אחורה בתקופה האחרונה ואף איבד את מקומו בהרכב. הכוכב של הקבוצה הוא הקשר ההתקפי פפ בייל, שמוביל אותה גם בשערים (10) וגם בבישולים (11), אך פצוע ולא שיחק בארבעת הניצחונות האחרונים. באגף שמאל משחק ווילפריד זאהה, אקס מנצ'סטר יונייטד ואגדת קריסטל פאלאס, שנמצא בכושר טוב ותרם העונה שבעה שערים.
שארלוט השיגה את הרצף שלה בלי לשחק כדורגל יפהפה, אלא יותר בעזרת הגנה חזקה, התקפות מתפרצות וכשהיא נוקטת בגישה של "לשחוק את היריבה". "המטרה היא לנצח משחקים, ולפעמים צריך להיות פרגמטי בשביל זה. יש לנו סגנון שמתאים לנו", אומר המאמן דין סמית', אקס אסטון וילה. "אני צופה בהרבה משחקים בכל שבוע, ורבים מהם בכלל לא נעימים לצפייה. ככה זה הכדורגל".
שארלוט לא עלתה לפלייאוף בעונתה הראשונה בליגה, ובעונה השנייה נעצרה במשחק בפלייאין מול ניו יורק רד בולס. בעונה שעברה היא הודחה על ידי אורלנדו סיטי בסדרה של הטוב משלושה בסיבוב הראשון - וכעת מקווה לעשות עוד צעד (או יותר) קדימה. "אני מקווה שנוכל להמשיך בריצה הזאת ולהשיג את היעד שקבענו בתחילת העונה - טופ 4", סיכם ברוניקו. "ומשם, ברגע שאתה בפלייאוף - הכל יכול לקרות".
