"אנחנו כל כך גאים במה שהושג, עשינו היסטוריה", נכתב בעמוד ה-X של התאחדות הכדורגל של איי מרשל לאחר ההפסד 4:0 לנבחרת איי הבתולה של ארה"ב. מה יש להיות כל כך גאים בהפסד לנבחרת מהמקום ה-207 בדירוג פיפ"א? ובכן, עד לאותו משחק נחשבה מדינת האיים שבאוקיינוס השקט, המונה כ-40 אלף תושבים, ל"מדינה האחרונה על פני כדור הארץ ללא נבחרת כדורגל".
משחק הבכורה שלה נערך באצטדיון פוטבול תיכונים בספרינגדייל, ארה"ב, לו קיבולת של 3,000 מקומות. "אני מרגיש תחושה סוריאליסטית הבוקר; זו אחת מאותן חוויות חוץ גופניות", אמר המנהל הטכני לויד אוארס לפני המשחק ההיסטורי. "לא אני ולא אף אחד אחר חשבנו שנגיע לכאן תוך שנתיים וחצי. העובדה שזה הופך לוויראלי בכל העולם - זו תחושה נהדרת". ואכן, הסיפור של הנבחרת סוקר על ידי כלי תקשורת רבים ברחבי העולם, כולל בעמוד השער של "פיננשייל טיימס" הבריטי.
אוארס, אנגלי שהיה שחקן חצי-מקצועני בעבר ולקח פיקוד על הפרויקט ב-2022, הוביל השבוע סגל שכלל גם שחקנים שהתנסו לראשונה בכדורגל של 11 שחקנים. עם חמישה אימונים בלבד לפני המשחק, הסגל בן 20 השחקנים הציג שילוב דורות – החל מנער בן 15 ועד לשחקן בשנות ה-40 לחייו. "יש לנו שחקנים שמגיעים מכל מיני מקומות בעולם – רבים מהם מארה"ב ובעלי ניסיון, אבל אנחנו משלבים אותם גם עם שחקנים מהאיים עצמם", אמר אוארס.
המשחק פתח את גביע אווטריגר, טורניר שיזמה ההתאחדות המקומית בהשתתפות ארבע נבחרות - שתי חברות בפיפ"א, איי טרקס וקייקוס (206 בעולם) ואיי הבתולה של ארה"ב, לצד קבוצת הנוער של אוזארק יונייטד המקומית.
צפון-מערב ארקנסו נבחרה כמיקום בשל העובדה שהיא ביתה את הקהילה המרשלזית הגדולה ביותר בארה"ב, וגם משום שהיא מהווה נקודת מפגש נוחה ליריבות מהאיים הקריביים. התאחדות הכדורגל של איי מרשל, שהוקמה ב-2021 בסיוע מתנדבים בריטים ובמימון עצמי, כבר מביטה אל מעבר לטורניר הנוכחי.
חברות בפיפ"א עשויה להבטיח לה מימון של עד שמונה מיליון דולר בארבע שנים, אך לשם כך נדרשת תחילה חברות בהתאחדות יבשתית. על אף שפנתה לאוקיאניה, נענתה הנבחרת כי "היעדר קווי תעופה ישירים" מהווה מחסום להצטרפותה. עם זאת, היא שוקלת להגיש בקשות חברות גם ל-CONCACAF (צפון ומרכז אמריקה) ול-AFC (אסיה).
