קריסה דרמטית בענף התעופה: חברת האולטרה-לואו-קוסט האמריקנית ספיריט איירליינס הפסיקה את פעילותה בן לילה – והותירה אלפי נוסעים ועובדים ללא מענה. מאחורי ההתמוטטות: זינוק חד במחירי הדלק הסילוני על רקע המלחמה באיראן, לצד חולשה מתמשכת במודל הטיסות הזולות.
ספיריט איירליינס הפסיקה את פעילותה היום (שבת) – הקורבן הראשון בענף שמקושר ישירות להסלמה האזורית. חברות תעופה גדולות והממשל האמריקני מיהרו לסייע לנוסעים ולעובדים שנתקעו. קריסת החברה, לאחר שמחירי הדלק הוכפלו בתוך כחודשיים, הובילה לאובדן של כ-15 אלף משרות – ומהווה גם מכה לנשיא דונלד טראמפ, שהציע חבילת סיוע של 500 מיליון דולר אך נתקל בהתנגדות מצד נושים ובכירים במערכת הפוליטית.
האירוע מדגיש את ההשלכות הבלתי צפויות של המלחמה בין ארה"ב וישראל לאיראן, למרות הפסקת האש השברירית. בעוד שספיריט התקשתה להגיע לרווחיות עוד קודם, חברות תעופה בעולם כולו מתמודדות כעת עם עלויות דלק גבוהות, על רקע שיבושים במעבר במצר הורמוז והמצור הימי על נמלי איראן. שר התחבורה האמריקני ציין כי הנושים דחו את ההסכם, למרות מאמצי הממשל להשאיר את החברה בחיים – כולל הצעת חילוץ אחרונה שהוצגה ביום שישי לאחר שהמשא ומתן נתקע.
בין המתנגדים לחבילת החילוץ נמנתה גם קרן הגידור סיטדל שבשליטת קן גריפין, שטענה כי המימון הממשלתי יקבל עדיפות על פני החוב הקיים.
שום חברת תעופה אמריקנית בגודלה של ספיריט – שהייתה אחראית לכ-5% מהטיסות בארה"ב – לא נסגרה כך בשני העשורים האחרונים. החברה, שהוקמה ב-1980 והחלה לפעול תחת שמה הנוכחי בתחילת שנות ה-90, נחשבה לשחקן מרכזי ששמר על מחירי טיסות נמוכים בשווקים תחרותיים.
ברשת X פרסמו נוסעים רבים פוסטים נוסטלגיים בעקבות הסגירה. "להתראות ספיריט איירליינס. אנחנו בדטרויט – נתגעגע", כתב אחד המשתמשים, ואחרים שיתפו חוויות לצד ההאשטאג "RIP" (נוחי על משכבך בשלום).
בנמל התעופה הבינלאומי של אורלנדו, לוח ההמראות התמלא בהתראות אדומות על ביטולי טיסות – מנאשוויל ועד סן חואן שבפורטו ריקו.
יונייטד איירליינס, דלתא אייר ליינס, ג'ט בלו וסאות'ווסט איירליינס הודיעו כי יגבילו מחירים לנוסעי ספיריט שנאלצים להזמין מחדש, ואף הציעו מושבים ללא עלות לעובדי החברה
במקביל, חברות התעופה יונייטד איירליינס, דלתא אייר ליינס, ג'ט בלו וסאות'ווסט איירליינס הודיעו כי יגבילו מחירים לנוסעי ספיריט שנאלצים להזמין מחדש, ואף הציעו מושבים ללא עלות לעובדי החברה. "זהו ענף התעופה שנרתם לסייע", אמר שר התחבורה שון דאפי. לדבריו, חברות הלואו-קוסט בארה"ב ביקשו סיוע של 2.5 מיליארד דולר כדי להתמודד עם עלויות הדלק, אך בשלב זה לא צפוי חילוץ ממשלתי.
דאפי גם מתח ביקורת על ממשל ג'ו ביידן, וטען כי חסימת המיזוג בין ג'טבלו לספיריט ב-2024 סללה את הדרך לקריסה. החברה עצמה הגישה בקשה להגנה מפני נושים פעמיים בתוך שנה, ולא רשמה רווח מאז 2019.
ספיריט איירליינס ביססה את פעילותה על מחירים נמוכים במיוחד, תוך גביית תשלום על שירותים נלווים כמו מזוודות ובחירת מושבים. אולם לאחר הקורונה, יותר נוסעים העדיפו נוחות וחוויית טיסה – והביקוש למודל זה נחלש.
סגירת החברה צפויה להיטיב עם מתחרות כמו ג'ט בלו ופרונטיר איירליינס. לפי נתוני סיריום, חברת אנליטיקה המתמחה בענף התעופה, לספיריט היו מתוכננות יותר מ-4,100 טיסות פנים בתחילת מאי, עם היצע של כ-800 אלף מושבים.
תוכנית ההבראה של החברה התבססה על מחירי דלק נמוכים בהרבה – כ-2.24 דולר לגלון ב-2026 – אך בפועל המחירים זינקו לכ-4.51 דולר, מה שהפך את המשך הפעילות לבלתי אפשרי ללא הזרמת הון. דלק סילוני מהווה כרבע מהוצאות התפעול של חברות תעופה, ולכן להתייקרות הייתה השפעה מכרעת.
לפי נתוני סיריום, בפברואר הטיסה החברה כ-1.7 מיליון נוסעים בטיסות פנים בארה"ב, עם נתח שוק של 3.9% – ירידה לעומת 5.1% בשנה שעברה.
