כאשר מטוס נאלץ לשנות את מסלולו, ההודעות הרשמיות מסתפקות לרוב במונחים יבשים כמו "תקלה טכנית" או "אמצעי זהירות". אבל עבור הנוסעים שעל הסיפון, המציאות נראית ומרגישה אחרת לגמרי. בסוף השבוע שעבר, טיסת יונייטד איירליינס שעשתה את דרכה מרומא לניוארק שבניו ג'רזי נאלצה לסטות ממסלולה ולנחות בנמל התעופה שאנון שבאירלנד. כעת, שילוב של דיווחים מאתרי תעופה ועדויות חדשות של נוסעים חושף מה התרחש באותם רגעים – ועד כמה מוחשית הייתה תחושת הסכנה בתא הנוסעים.
הכול התחיל ביום שבת, 11 ביולי, כשלוש שעות לאחר ההמראה מנמל התעופה פיומיצ'ינו ברומא. בזמן שהמטוס, מדגם בואינג 767-400 בן 24 שנים, עשה את דרכו מעל האוקיינוס האטלנטי לכיוון נמל התעופה ניוארק, התפתחה תקלה במנוע הימני.
על פי הדיווחים באתר "אוויאיישן הראלד" (The Aviation Herald) ובעיתון האירי "קלייר הראלד" (The Clare Herald), צוות הטיסה דיווח לפקחי הטיסה על רעידות במנוע הימני ועל ריח חריג בתא הנוסעים, וביקש אישור לסטות לנמל התעופה שאנון. המנוע הימני המשיך לפעול, אך כוחו הופחת לסרק, והמטוס החל להנמיך בדרכו לאירלנד.
בתא הנוסעים, בינתיים, שררה אי-ודאות גדולה. על פי ראיונות שפורסמו במגזין "פיפל" (People) האמריקני, חלק מהנוסעים הגיבו בבכי ובתפילות. נוסע בשם זאק, שהיה על הטיסה עם ארוסתו, סיפר כי שמע לפתע חבטה חזקה מכיוון הצד הימני של המטוס, ולאחר מכן החל המטוס לרעוד בעוצמה. "זו לא הייתה מערבולת אוויר שגרתית", סיפר ל"פיפל". "זה היה רעד חזק ורציף שאפשר היה להרגיש ולשמוע בכל תא הנוסעים".
"הייתה תחושה מצמררת"
לדבריו, אנשי צוות האוויר ניסו בתחילה להרגיע את הנוסעים, אולם בהמשך החלו לעבור במעברים ולהביט דרך החלונות לעבר המנוע. בשלב מסוים, לטענתו, התבקשו הנוסעים לפתוח את תריסי החלונות כדי לאפשר לאנשי הצוות לראות טוב יותר החוצה.
זאק סיפר כי האווירה בתא השתנתה במהירות מבלבול לפחד של ממש. לדבריו, כמה נוסעים בכו ואחרים התפללו. "הייתה תחושה מצמררת", סיפר. "חשבתי שאולי אצטרך לשלוח למשפחה שלי הודעה אחרונה".
נוסע נוסף בשם סאם סיפר לפיפל כי אשתו שמעה גם היא חבטה, וכי בהמשך הודיע צוות האוויר לנוסעים שהוא מודע לחששות בנוגע לרעש ולריח, אך ניסה להרגיע אותם ואמר שהכול בשליטה.
מסלול הטיסה של מטוס יונייטד איירליינס
לאחר שכוחו של המנוע הימני הופחת לסרק, הרעידות פחתו והמטוס נעשה שקט יותר. לדברי זאק, הנוסעים הבחינו באמצעות המסכים האישיים שמסלול הטיסה השתנה, ורק כעבור כעשר דקות התקבלה הודעה רשמית על הסטייה לשאנון.
לקראת הנחיתה הודיע צוות הטיסה כי המטוס יבצע נחיתה במשקל עודף. כוחות הכיבוי וההצלה של נמל התעופה הוזעקו מראש, ולאחר שהמטוס נחת בשלום בשעה 15:57 הם נסעו בעקבותיו על המסלול. המטוס פינה את המסלול בכוחות עצמו ועצר לזמן קצר על מסלול הסעה, שם ביצעו צוותי החירום בדיקה חזותית של המנוע. בהמשך נבדק גם כן הנסע כדי לוודא שלא התחמם יתר על המידה בעקבות הנחיתה במשקל העודף.
לדברי זאק, הנוסעים נותרו במטוס במשך כשעה וחצי לפני שהורשו לרדת. בעת שיצא מהמטוס, טען כי הבחין בחלק חסר במנוע הימני, שאותו תיאר כ"חור בגודל של כדור באולינג אחד או שניים". הטענה הזו לא אומתה באופן עצמאי.
מיונייטד איירליינס נמסר ל"פיפל" כי טיסה 509, שעליה היו 215 נוסעים ו-11 אנשי צוות, נחתה בשלום בשאנון "כדי לטפל בבעיה באחד המנועים". החברה מסרה כי סיפקה לנוסעים לינה בבתי מלון, פיצוי וטיסות חלופיות. המשך הטיסה לניוארק בוטל.
