מטוס קל מדגם Beechcraft Super King Air 200 ביצע נחיתה אוטונומית מלאה לאחר מצב חירום באוויר – אירוע חסר תקדים בתעופה האזרחית. האירוע התרחש ביום שבת בנמל תעופה סמוך לעיר דנוור שבקולורדו. על סיפון המטוס הדו־מנועי היו שני טייסים, ללא נוסעים.
בפעם הראשונה: מטוס הנחית את עצמו במצב חירום אמיתי
(North Metro Fire Rescue)
על פי רשות התעופה הפדרלית של ארצות הברית (Federal Aviation Administration), במהלך הטיסה אבד הקשר עם בקרת התעבורה האווירית, ומערכת החירום האוטונומית Autoland נכנסה לפעולה באופן אוטומטי. המטוס ניווט את עצמו לשדה תעופה סמוך, נחת בשלום בסביבות השעה 14:20 (שעון מקומי), ושני אנשי הצוות יצאו ללא פגע.
חברת גרמין (Garmin) – שהחלה את דרכה בתחום הניווט וה-GPS והפכה עם השנים למוכרת במיוחד בזכות שעוני הספורט והכושר שלה – אישרה כי מדובר בפעם הראשונה שבה מערכת Autoland הופעלה "מההתחלה ועד הסוף" באירוע חירום אמיתי.
לדברי החברה, המערכת מותקנת כיום בכ-1,700 מטוסים קלים ועסקיים פעילים ברחבי העולם. Autoland מיועדת למצבי קיצון בלבד, ומנתבת את המטוס באופן עצמאי לשדה תעופה מתאים – תוך שקלול תנאים כמו מזג אוויר, תוואי שטח, מסלולי גישה, אורך מסלול והתאמת המטוס לנחיתה.
חשוב להבהיר כי המערכת אינה מותקנת במטוסי נוסעים מסחריים. אמנם במטוסים הגדולים קיימות מערכות אוטומטיות מתקדמות מאוד, המסוגלות לבצע נחיתה מדויקת גם בתנאי ראות אפסיים, אך אלו פועלות כחלק ממערך שמחייב טייסים פעילים בתא הטייס ואינן מקבלות החלטה עצמאית מלאה או משתלטות על המטוס במקרה חירום רפואי או תפקודי של הצוות.
מפעילת המטוס, חברת הצ'רטר Buffalo River Aviation, מסרה כי במהלך הטיסה מאספן לדנוור חווה המטוס "אובדן לחץ פתאומי ובלתי נשלט". מנכ"ל החברה, כריס טאונסלי, ציין כי בהתאם לנהלים חבשו שני הטייסים מסכות חמצן, וכי מערכות Emergency Descent Mode (EDM) ו-Autoland הופעלו אוטומטית כאשר גובה תא הלחץ חרג מהערכים הבטוחים.
לדבריו, הטייסים בחרו להשאיר את המערכת האוטונומית פעילה בשל מורכבות המצב, אך היו ערוכים להשתלט מחדש על המטוס במקרה של תקלה. בהקלטות מבקרת הטיסה נשמע קול אוטומטי שמודיע על "pilot incapacitation" (אובדן כשירות של הטייס) ומתריע בפני מטוסים אחרים באזור על נחיתת חירום אוטונומית קרובה.
עם זאת, בחברת Buffalo River Aviation הבהירו כי לא הייתה פגיעה בכשירות הטייסים, וכי ההודעה נבעה מנוסחי הדיווח האוטומטיים של מערכת החירום – ולא מאירוע רפואי.
לפי הודעת North Metro Fire Rescue District, בזמן האירוע הוכרז בנמל התעופה מצב חירום מסוג Alert II, ולמקום הוזנקו מספר יחידות כיבוי, חילוץ ורפואה ייעודיות לתעופה. עם הגעת הכוחות הוקם מטה מבצעי, וכל היחידות המתינו בכוננות עד לנחיתה הבטוחה של המטוס. עוד נמסר כי איש מהמעורבים לא נזקק לטיפול רפואי ולא בוצעו פינויים לבתי חולים.
ברשות התעופה הפדרלית נמסר כי נפתחה בדיקה לאירוע, ובמקביל הודיעה גם המועצה הלאומית לבטיחות בתעבורה (NTSB) כי היא אוספת מידע ראשוני כדי לקבוע אם ייפתח הליך חקירה רשמי.
