חברת הסטארט-אפ האמריקנית JetZero, שמפתחת מטוס נוסעים מהפכני בתצורת "כנף משולבת", עשתה צעד נוסף בדרך להפיכת החזון למציאות. לפי דיווח של ה"וול סטריט ג'ורנל", החברה חתמה על מכתב כוונות (Letter of Interest) עם בנק היצוא-יבוא של ארה"ב (EXIM Bank) לבחינת מימון של עד 3 מיליארד דולר להקמת מפעל הייצור הראשון שלה בארה"ב – מהלך שעשוי לקרב את השקת המטוס, שלדבריה צפוי להפחית את צריכת הדלק בכ-50% לעומת מטוסים בני גודל דומה.
מכתב הכוונות נחתם במסגרת תוכנית "Make More in America" של הבנק, שמטרתה לעודד ייצור בארה"ב. עם זאת, הוא אינו מהווה אישור סופי למימון, והשלמתו כפופה להמשך הליכי הבחינה והאישור ולהקמת המפעל בארה"ב. אם התוכנית תתקדם כמתוכנן, ב-JetZero מקווים להתחיל לייצר את המטוס המסחרי הראשון כבר ב-2030.
המטוס, המכונה Z4, שונה כמעט מכל מטוס נוסעים מוכר כיום. במקום גוף גלילי שאליו מחוברות כנפיים, הוא בנוי כך שגוף המטוס והכנפיים יוצרים משטח אחד. לטענת החברה, המבנה האווירודינמי החדש מפחית את הגרר ומאפשר חיסכון של עד 50% בצריכת הדלק.
העיצוב החדש אינו מיועד רק לחיסכון בדלק. מאחר שגוף המטוס רחב משמעותית מהמקובל כיום, הוא מאפשר לתכנן תא נוסעים מרווח יותר, עם מעברים רחבים, אפשרויות ישיבה גמישות יותר וחלונות גדולים יותר. בהדמיות שפרסמו לאחרונה JetZero וחברת התעופה דלתא נראים גם אזור המתנה ייעודי סמוך לשירותים ותאי אחסון עיליים אישיים לכל נוסע.
עובדים מרכיבים את מטוס ההדגמה Jet1 של חברת JetZero במתקן החברה במוהאבי, קליפורניה
(צילום: Jenny Dervin/JetZero/Handout via REUTERS)
למרות ההתקדמות, מדובר עדיין בפרויקט שנמצא בשלבי פיתוח. לפי רויטרס, מטוס ההדגמה הראשון בגודל מלא צפוי להמריא ב-2027, אך מדובר במדגים טכנולוגי שנועד לבחון את ביצועי התצורה החדשה – ולא במטוס נוסעים מסחרי. הפיתוח נתמך גם על ידי חיל האוויר האמריקני, שהעניק לחברה חוזה בהיקף של 235 מיליון דולר לבניית מטוס ניסוי, מתוך מחשבה שהטכנולוגיה תוכל לשמש בעתיד גם למטוסי תובלה ולמטוסי תדלוק.
גם חברות התעופה הגדולות עוקבות מקרוב אחר הפרויקט. יונייטד כבר חתמה על הסכם מותנה לרכישת עד 200 מטוסים, בכפוף לכך שהמטוס יעמוד ביעדי הבטיחות, הביצועים והכדאיות הכלכלית, ואילו דלתא משתפת פעולה עם JetZero בפיתוח חוויית הנוסע ובתכנון תא הנוסעים העתידי. אם טיסת הניסוי המתוכננת ל-2027 תצליח, החברה מקווה לפתוח את הדרך להזמנות נוספות ולהפוך לאחת השחקניות המסקרנות ביותר בשוק התעופה בעשור הקרוב.
