מדענים חשפו קשר מפתיע בין שוקולד מריר להאטה בקצב ההזדקנות. מתברר שאנשים שנראים צעירים מגילם האמיתי מבחינה ביולוגית, מחזיקים בגוף רמות גבוהות יותר של תרכובת טבעית מהקקאו שנקראת "תאוברומין".
המחקר החדש מצא שרמות גבוהות של הרכיב הטבעי הזה, המצוי בשוקולד מריר, קשורות לסימנים של הזדקנות איטית יותר. התגלית הזו מסמנת את התאוברומין כ"שחקן" מפתיע בכל מה שקשור לשינויים שהגוף שלנו עובר עם השנים.
הכימיקל הטבעי הזה עשוי למלא תפקיד מרכזי בהאטת סימנים מסוימים של הזדקנות ביולוגית. חוקרים מ״קינגס קולג׳״ בלונדון זיהו את התאוברומין (תרכובת צמחית שנמצאת בקקאו) כגורם אפשרי לאפקט הזה. המחקר, שפורסם לאחרונה (דצמבר 2025) בכתב העת Aging, בדק כמה תאוברומין נמצא בדם של המשתתפים, והשווה את הרמות האלו למדדי הזדקנות ביולוגית שנלקחו מדגימות הדם שלהם.
הגיל הביולוגי לא סופר כמה שנים אתם חיים, אלא משקף כמה טוב הגוף שלכם מתפקד בפועל. המדידה הזו מתבססת על מתילציה של DNA – אוסף של תגים כימיים זעירים על ה-DNA שלנו שמשתנים ככל שאנחנו מתבגרים.
צוות המחקר צלל לנתונים של שתי קבוצות מאירופה (509 נבדקים מקבוצת TwinsUK ו-1,160 מקבוצת KORA). התוצאה? אנשים שנמצא אצלם ריכוז גבוה יותר של תאוברומין בזרם הדם, נטו להיות בעלי גיל ביולוגי צעיר יותר מהגיל הכרונולוגי שלהם בתעודת הזהות.
פרופ׳ ג׳ורדנה בל, חוקרת בכירה לאפיגנומיקה מ"קינגס קולג", מסבירה: "המחקר שלנו מצא קשר בין רכיב מרכזי בשוקולד מריר לבין שמירה על נעורים לאורך זמן. אנחנו לא אומרים שצריך לרוץ ולאכול המון שוקולד מריר, אבל המחקר הזה עוזר לנו להבין איך אוכל יומיומי עשוי להחזיק את המפתח לחיים בריאים וארוכים יותר".
אז עכשיו להתחיל לזלול שוקולד? ממש לא
החוקרים בדקו אם גם חומרים אחרים בקקאו או בקפה מראים דפוס דומה, אבל התוצאות הראו שהתאוברומין הוא היחיד עם הקשר הייחודי הזה. כדי לחשב את הגיל הביולוגי, השתמשו החוקרים בשתי גישות. הראשונה בחנה שינויים ב-DNA שמשקפים את קצב ההזדקנות. השנייה מדדה את אורך הטלומרים - המבנים שמגנים על קצות הכרומוזומים שלנו. הטלומרים מתקצרים באופן טבעי עם הגיל, והתקצרות זו קשורה לסיכונים בריאותיים שונים.
אז איך מולקולות מהצומח משפיעות על הגיל? תרכובות צמחיות רבות במזון יכולות להשפיע על הגנים שלנו - ממש ״להדליק״ או ״לכבות״ אותם. החומרים האלו, שנקראים אלקלואידים, יודעים לתקשר עם המערכות בתאים שמווסתות את פעילות הגנים, ובכך לתרום לבריאות לטווח ארוך. תאוברומין הוא בדיוק סוג כזה של אלקלואיד. למרות שהוא ידוע כרעיל לכלבים, אצל בני אדם הוא נקשר ליתרונות בריאותיים כמו הפחתת סיכון למחלות לב. למרבה הפלא, עד היום הוא קיבל מעט מאוד תשומת לב מדעית.
ד"ר ראמי סעד, החוקר המוביל מ"קינגס קולג" (המשויך גם ל-UCL כרופא לגנטיקה קלינית), אומר: "זהו ממצא מרגש מאוד. השאלות הבאות שצריך לשאול הן מה עומד מאחורי הקשר הזה, ואיך אפשר לחקור לעומק את ההשפעה של חומרים מהמזון על הגנים שלנו? הגישה הזו עשויה להוביל אותנו לתגליות חשובות בנוגע להזדקנות, ואפילו למחלות שכיחות ונדירות".
הצוות, שכולל גם את פרופ׳ אנה רודריגז-מטאוס (מומחית לתזונת האדם), בודק כעת אם האפקט של התאוברומין קורה בזכות עצמו, או שהוא פועל בשיתוף עם רכיבים מוכרים אחרים בשוקולד מריר, כמו פוליפנולים, שידועים בהשפעתם החיובית.
ד״ר ריקרדו קוסטיירה, עמית מחקר בצוות, מסכם: "המחקר מזהה מנגנון נוסף שדרכו תרכובות טבעיות בקקאו עשויות לתמוך בבריאות שלנו. אמנם דרוש עוד מחקר, אבל הממצאים מדגישים את החשיבות של מחקרים גנטיים רחבי-היקף בנושא הזדקנות".
למרות שהממצאים מעודדים, החוקרים מזהירים: אל תחשבו שצריכה מוגברת של שוקולד מריר תפתור הכול באופן אוטומטי. שוקולד מכיל גם סוכר, שומן ורכיבים אחרים. נדרשת עוד עבודה כדי להבין בדיוק איך התאוברומין עובד בתוך הגוף וכיצד הוא משפיע על תהליך ההזדקנות.
לא רק מאט הזדקנות, גם בריא
הממצאים הללו מקבלים חיזוק משמעותי מבית הספר לבריאות הציבור של אוניברסיטת הרווארד. המומחים שם מסבירים כי הפלבנוולים - תרכובות טבעיות המצויות בשפע בפולי הקקאו - מסייעים בייצור של תחמוצת החנקן (Nitric oxide) בתוך כלי הדם. חומר זה גורם להרפיית השרירים בדפנות העורקים, מה שמשפר את זרימת הדם ומסייע בהורדת לחץ הדם. שמירה על כלי דם גמישים ובריאים היא קריטית להאטת תהליכי הזדקנות ולמניעת מחלות לב.
בנוסף, בהרווארד מציינים כי שוקולד מריר הוא מקור מצוין למינרלים חיוניים כמו ברזל, נחושת, מגנזיום ואבץ. תכונותיו נוגדות החמצון עשויות להפחית דלקתיות כרונית בגוף ולשפר את הרגישות לאינסולין - שני גורמים מרכזיים בשמירה על בריאות ארוכת טווח. עם זאת, ההמלצה הרשמית של המומחים היא ברורה: כדי ליהנות מהיתרונות הבריאותיים יש לבחור בשוקולד מריר המכיל לפחות 70% מוצקי קקאו, ולהקפיד על צריכה מתונה בלבד.
