שמן זית כתית מעולה הוא כבר מזמן אחד מעמודי התווך של התזונה הים-תיכונית, ומוכר היטב בזכות תרומתו לבריאות הלב וחילוף החומרים. עכשיו, מחקר חדש מעלה את האפשרות שהיתרונות שלו עשויים לסייע גם בהגנה על המוח. מדענים מצאו כי ההשפעה החיובית של השמן עשויה לעבור דרך המעיים – ובאמצעות השפעה אפשרית על אוכלוסיית חיידקי המעי, הוא עשוי לתמוך בתפקוד הקוגניטיבי.
המחקר, שהובל על ידי חוקרים מהיחידה לתזונת האדם באוניברסיטת רובירה אי וירז'ילי (URV) שבטרגונה, ספרד, ומוסדות נוספים, מצביע על קשר משמעותי בין שמן זית כתית מעולה, חיידקי המעי ובריאות המוח. "זהו המחקר הפרוספקטיבי הראשון בבני אדם שבוחן ספציפית את התפקיד של שמן זית בקשר שבין חיידקי המעי לתפקוד הקוגניטיבי", מסביר ג'יאקי ני, המחבר הראשון של המאמר וחוקר במחלקה לביוכימיה וביוטכנולוגיה באוניברסיטת URV.
מה קורה במעיים כשאנחנו צורכים שמן איכותי?
צוות המחקר עקב במשך שנתיים אחר 656 מבוגרים בני 55 עד 75, שהיו בעלי עודף משקל או השמנת יתר, וסבלו גם מתסמונת מטבולית — מקבץ של גורמי סיכון שמעלה את הסבירות למחלות לב וכלי דם. במהלך התקופה הזו, החוקרים עקבו אחר התזונה שלהם, כולל צריכת שמן זית כתית מעולה ושמן זית מזוקק, וניתחו את השינויים באוכלוסיית חיידקי המעי ובביצועים הקוגניטיביים שלהם.
התוצאות הראו הבדלים ברורים בהתאם לסוג השמן שבו השתמשו המשתתפים. אלה שצרכו באופן קבוע שמן זית כתית מעולה הציגו שיפור בתפקוד הקוגניטיבי ומגוון עשיר יותר של חיידקי מעי, הנחשב לאינדיקציה לבריאות טובה יותר של מערכת העיכול וחילוף החומרים. לעומתם, משתתפים שצרכו שמן זית מזוקק נטו להראות לאורך זמן ירידה במגוון החיידקי במעי.
החוקרים אף זיהו קבוצה ספציפית של חיידקי מעי בשם Adlercreutzia (אדלרקרויציה), שככל הנראה קשורה ליתרונות הללו. נוכחותם עשויה לשמש סמן לקשר החיובי שבין צריכת שמן זית כתית מעולה לבין שמירה על התפקוד הקוגניטיבי. הממצאים האלה מרמזים שחלק מההשפעה האפשרית של השמן על המוח עשויה לנבוע מהאופן שבו הוא משנה את הרכב חיידקי המעי.
ההבדל בין השמנים
לפי פרסומים של בית הספר לרפואה של אוניברסיטת הרווארד, שמן זית כתית מעולה עשיר במיוחד בפוליפנולים - נוגדי חמצון עוצמתיים שנלחמים בתהליכי דלקת בגוף. דלקתיות כרונית נחשבת לאחד הגורמים המרכזיים להידרדרות קוגניטיבית ואלצהיימר, וההקפדה על שומנים איכותיים בתזונה הים-תיכונית נמצאה במחקרים רבים כגורם מגן משמעותי על תאי העצב במוח.
ההבדל בין שמן זית כתית מעולה למזוקק נובע בעיקר משיטת הייצור. שמן זית כתית מעולה מופק באמצעים מכניים, תהליך שמסייע לשמר את התרכובות הטבעיות שלו. מנגד, שמן זית מזוקק עובר תהליכי עיבוד תעשייתיים להסרת פגמים. אמנם העיבוד הזה מאריך את חיי המדף של השמן ומייצר טעם אחיד יותר, אבל הוא גם מפחית רכיבים מועילים כמו נוגדי חמצון, פוליפנולים, ויטמינים וחומרים פעילים נוספים. "לא לכל סוגי שמן הזית יש יתרונות לתפקוד הקוגניטיבי", מדגיש ני.
פרופ' ג'ורדי סאלאס-סלבאדו, החוקר הראשי של המחקר, מסביר: "המחקר הזה מחזק את ההבנה שאיכות השומן שאנחנו צורכים חשובה לא פחות מהכמות. שמן זית כתית מעולה לא רק מגן על הלב, אלא יכול גם לסייע בשמירה על תפקוד המוח במהלך ההזדקנות". הוא מוסיף כי זיהוי פרופיל חיידקי ספציפי הקשור ליתרונות אלו סולל דרך לאסטרטגיות מניעה תזונתיות חדשות שיסייעו בשימור התפקודים הקוגניטיביים.
מנהלות המחקר השותפות, ננסי באביו וסטפני נישי, מדגישות את חשיבות הממצאים ככל שהאוכלוסייה מתבגרת: "בתקופה שבה מקרי הירידה הקוגניטיבית והדמנציה נמצאים במגמת עלייה, הממצאים שלנו ממחישים את החשיבות של שיפור איכות התזונה. מתן עדיפות לשמן זית כתית מעולה על פני גרסאות מזוקקות היא אסטרטגיה פשוטה, נגישה ויעילה שעשויה לסייע בהגנה על בריאות המוח".
