חברים טובים עוזרים לנו לעבור את החיים בקלות, אבל מחקר חדש מגלה שהם עושים הרבה יותר מזה – הם ממש שומרים על הגוף שלנו צעיר ובריא. מהמחקר שפורסם בכתב העת המדעי Brain, Behavior and Immunity – Health עולה כי אנשים עם מערכות יחסים חברתיות חזקות ועקביות לאורך חייהם מציגים סימנים של הזדקנות ביולוגית איטית יותר.
המחקר, שנערך באוניברסיטת קורנל, כלל יותר מ-2,100 משתתפים ועסק בחיי הבגרות בארה״ב. החוקרים בדקו את הגיל הביולוגי של המשתתפים – כלומר, כמה הגוף שלהם ״מרגיש״ צעיר או מבוגר – בעזרת בדיקות מתקדמות של ה-DNA. התוצאה: מי שנהנה מקשרים חברתיים יציבים לאורך החיים, נראה צעיר יותר מבחינה ביולוגית וסבל פחות מדלקות כרוניות.
במקביל, גם מחקר ענק של אוניברסיטת הרווארד, שנמשך כבר יותר מ-85 שנה, גילה שתנאי המפתח לאריכות ימים ולבריאות טובה הם לא כסף או תזונה – אלא מערכות יחסים טובות. המשתתפים שהיו מרוצים מהקשרים האישיים שלהם בגיל 50 – בין אם עם בן או בת זוג, חברים או בני משפחה – היו בריאים יותר בגיל מבוגר, חיו יותר שנים ושמרו על חדות מנטלית.
״יתרון חברתי מצטבר״, כפי שהוגדר במחקר באוניברסיטת קורנל, מתייחס לעומק ורוחב הקשרים החברתיים של אדם לאורך חייו. המדד כלל ארבעה מרכיבים עיקריים: חום ותמיכה הורית בילדות, תחושת שייכות לשכונה או לקהילה, מעורבות דתית או רוחנית, ותמיכה רגשית מתמשכת ממשפחה וחברים.
בניגוד למחקרים קודמים שהתמקדו בפרמטרים חברתיים בודדים, כמו מצב משפחתי או מספר החברים, כאן נבחנה ההשפעה המצטברת – שילוב של משאבים חברתיים מוקדמים ומאוחרים בחיים. החוקרים גילו שהקשרים החברתיים שאנחנו צוברים לאורך השנים משפיעים ממש על תפקוד הגוף – כולל על מערכת החיסון, האיזון ההורמונלי ואפילו על הדרך שבה הגנים שלנו פועלים.
המחקר מצא שאנשים עם רשת חברתית חזקה לאורך החיים נטו לסבול פחות מדלקות בגוף – כולל רמות נמוכות של חומר שנקרא אינטרלוקין-6, שמקושר למחלות כמו סוכרת, בעיות לב וניוון עצבי. מצד שני, לא נראתה השפעה על מדדי סטרס רגעיים כמו הורמון הקורטיזול.
״מה שמרשים הוא האפקט המצטבר״, אמר פרופ׳ אנתוני אונג, שעמד בראש צוות החוקרים. ״זה לא רק עניין של מי נמצא לצדך היום, אלא איך הקשרים החברתיים שלך נבנו והתחזקו לאורך השנים. זו קרן פנסיה חברתית – ככל שמשקיעים מוקדם ושומרים על עקביות, הרווח גדול יותר. והרווח הזה הוא לא רק רגשי – הוא ביולוגי״.
