שילוב פשוט של מיץ סלק בשגרה עשוי לשפוך אור על אחד הקשרים המפתיעים בתחום ההזדקנות הבריאה: הקשר בין חיידקי הפה לבין לחץ הדם. מחקר שפורסם ונערך באוניברסיטת אקסטר הבריטית מצא כי מבוגרים ששתו מיץ סלק עשיר בניטרטים פעמיים ביום במשך שבועיים חוו ירידה משמעותית בלחץ הדם. ההשפעה הזו לא נצפתה בקרב צעירים, אף שמיץ הסלק שינה גם אצלם את אוכלוסיית חיידקי הפה, כלומר את המיקרוביום.
המחקר, שפורסם בכתב העת המדעי Free Radical Biology and Medicine, הוא הגדול מסוגו שבחן כיצד ניטרטים מהתזונה משפיעים על חיידקי הפה, על הביולוגיה של החנקן החמצני ועל תגובת כלי הדם בקרב צעירים ומבוגרים.
אז מה הקשר לפה?
ניטרטים נמצאים באופן טבעי בירקות רבים, ויש להם תפקיד חשוב בגוף. סלק עשיר במיוחד בניטרטים, אבל הוא לא האפשרות היחידה: גם תרד, ארוגולה, שומר, סלרי וקייל נחשבים מקורות תזונתיים טובים. השלב המרכזי בתהליך מתרחש עוד לפני שהניטרטים מגיעים לזרם הדם. חיידקים מסוימים בפה מסייעים להמיר את הניטרטים מהמזון לתרכובות שתומכות בסופו של דבר בייצור חנקן חמצני (Nitric Oxide). החנקן החמצני מסייע לכלי הדם להתרחב ולתפקד כראוי - פעולה החשובה לוויסות תקין של לחץ הדם.
כאשר האיזון של חיידקי הפה משתנה לכיוון פחות רצוי, מסלול ההמרה מניטרטים לחנקן חמצני עלול להיות פחות יעיל. החוקרים מצאו עדויות לכך שמיץ הסלק שינה את הרכב חיידקי הפה אצל המבוגרים באופן שנראה כתומך במסלול הזה.
מבחן השבועיים של מיץ הסלק
במחקר השתתפו 39 צעירים מתחת לגיל 30 ו-36 מבוגרים בשנות ה-60 וה-70 לחייהם. המשתתפים גויסו דרך מתקן המחקר הקליני NIHR Exeter (הפועל מטעם המכון הלאומי למחקר בריאות וטיפול בבריטניה), והמחקר נתמך על ידי יחידת הניסויים הקליניים של אקסטר ומומן במסגרת מענק שותפות תעשייתית של ה-BBSRC (המועצה לחקר הביוטכנולוגיה והמדעים הביולוגיים בבריטניה).
המשתתפים השלימו שני שלבים נפרדים, בני שבועיים כל אחד. בשלב הראשון הם שתו מנות קבועות של מיץ סלק עשיר בניטרטים. בשלב השני הם שתו משקה פלצבו - מיץ סלק שממנו הוצאו הניטרטים. בין שני השלבים הייתה תקופת "התנקות" של שבועיים, שנועדה לצמצם את השפעת השלב הקודם לפני בדיקת המשקה הבא. לאחר מכן השתמש הצוות בריצוף גנטי של חיידקים כדי לבדוק אילו מיקרובים נמצאו בפה לפני ואחרי כל אחד מהשלבים.
״המחקר הזה מראה שמזונות עשירים בניטרטים משנים את המיקרוביום של הפה בדרך שעשויה להביא לפחות דלקת, וכן להורדת לחץ דם אצל אנשים מבוגרים״
שתי קבוצות הגיל הראו שינויים משמעותיים במיקרוביום של הפה לאחר שתיית מיץ הסלק העשיר בניטרטים. עם זאת, השינויים לא היו זהים אצל המשתתפים הצעירים והמבוגרים. בקרב המבוגרים, מיץ הסלק נקשר לירידה בולטת ב"פרבוטלה" (Prevotella), קבוצת חיידקי פה שהחוקרים תיארו ככזו שעלולה להיות מזיקה. במקביל, חיידקים שנקשרים ליתרונות בריאותיים, בהם ״נייסריה״ (Neisseria), הפכו לנפוצים יותר.
קבוצת המבוגרים התחילה את המחקר עם לחץ דם ממוצע גבוה יותר מזה של הצעירים. לאחר שלב מיץ הסלק העשיר בניטרטים, לחץ הדם שלהם ירד. הירידה הזו לא נראתה לאחר שתיית משקה הפלצבו, וגם לא נצפתה אצל המשתתפים הצעירים.
הקשר לחנקן החמצני
התוצאות מצביעות על סיבה אפשרית לכך שמיץ סלק עשוי להועיל במיוחד בשלבים המאוחרים יותר של החיים. מבוגרים נוטים לייצר פחות חנקן חמצני ככל שהם מזדקנים, וזמינות נמוכה יותר של חנקן חמצני יכולה להשפיע על תפקוד כלי הדם.
מחברת המחקר, פרופ׳ אני ונהאטלו מאוניברסיטת אקסטר, אמרה: "אנחנו יודעים שלתזונה עשירה בניטרטים יש יתרונות בריאותיים, ואנשים מבוגרים מייצרים פחות חנקן חמצני בעצמם עם השנים. הם גם נוטים לסבול מלחץ דם גבוה יותר, שעלול להיות מקושר לסיבוכים בריאותיים כמו התקפי לב ושבץ. עידוד מבוגרים לצרוך יותר ירקות עשירים בניטרטים יכול להביא ליתרונות בריאותיים ארוכי טווח משמעותיים. החדשות הטובות הן שאם אתם לא אוהבים סלק, יש מספיק חלופות עשירות בניטרטים כמו תרד, רוקט, שומר, סלרי וקייל",.
הממצאים מצביעים על כך שמיץ הסלק אינו פועל רק דרך החומרים המזינים שהוא מספק. ייתכן שהוא משפיע גם באמצעות שינוי המערכת האקולוגית הזעירה בפה - זו שמסייעת לשחרר את אותם חומרים מזינים.
מחקרי המשך משלימים את התמונה
עבודות המשך ומחקרים קשורים המשיכו לחזק את הרעיון שחיידקי הפה ממלאים תפקיד מרכזי באופן שבו ניטרטים משפיעים על הגוף.
במחקר נוסף שבוצע בשנה שעברה בקרב 15 מבוגרים עם יתר לחץ דם מטופל, עולה כי ארבעה שבועות של שתיית מיץ סלק עשיר בניטרטים שינו באופן סלקטיבי את המיקרוביום בפה: כמות הנייסריה גדלה, וכמות הוויילונלה (Veillonella) פחתה, בעוד שמיקרוביום המעיים לא השתנה באופן משמעותי. אותה תוכנית מחקר דיווחה כי צריכת ניטרטים השפיעה על מטבוליזם הניטרטים, אך לא הובילה לשיפור מתמשך בלחץ הדם או בתפקוד כלי הדם באותה קבוצה מטופלת. הדבר מלמד כי התגובה עשויה להיות תלויה במצב הבריאותי, בתרופות, בתכנון המחקר ובחיידקים שנמצאו אצל המשתתפים בתחילת הדרך.
קבוצת המבוגרים התחילה את המחקר עם לחץ דם ממוצע גבוה יותר מזה של הצעירים. לאחר שלב מיץ הסלק העשיר בניטרטים, לחץ הדם שלהם ירד
מחקר פיילוט מ-2026 הדגיש גם הוא את חשיבות הפה בביולוגיה של הניטרטים. הוא מצא כי כלורהקסידין, שטיפת פה אנטיספטית, שיבש את עיבוד הניטרטים והפחית את סינתזת החנקן החמצני בקיבה. במקביל, תוספת ניטרטים לתזונה שימרה באופן חלקי את פעילות המיקרובים ואת האיתות הקשור לחנקן חמצני בזמן השימוש בחומר האנטיספטי.
עבודות אחרות העלו שאלות דומות לגבי שטיפות פה אנטיבקטריאליות. מחקר שפורסם בשנת 2025 ב-Scientific Reports (כתב עת מדעי מבית Nature) ונערך בחולדות, מצא כי שטיפת פה שכללה ניטרטים ונוגדי חמצון תמכה בחיידקי פה המעורבים בהפחתת ניטרט וניטריט, ונקשרה ללחץ דם נמוך יותר בהשוואה לטיפול בכלורהקסידין. מכיוון שמחקר זה נערך בבעלי חיים, אי אפשר ליישם את ממצאיו ישירות על בני אדם, אך הוא מוסיף לראיות הרחבות יותר שלפיהן חיידקי הפה יכולים להשפיע על מסלול הניטרטים.
השפעה מהירה שניכרת בתוך שעות
מעבר להשפעה המצטברת לאורך שבועיים, מחקרים קודמים בתחום מצביעים על כך ששתיית מיץ סלק עשויה להוביל לירידה בלחץ הדם גם בטווח המיידי. עבודות בולטות, בהן מחקרים מטעם אוניברסיטת קווין מרי בלונדון (QMUL) שפורסמו בכתב העת של איגוד הלב האמריקני (AHA), הראו כי הירידה החדה ביותר בלחץ הדם נצפית לרוב כשעתיים עד שלוש שעות לאחר השתייה. חלון הזמן הזה מקביל לנקודה שבה רמות הניטריט בדם מגיעות לשיאן. ההשפעה על הרחבת כלי הדם עשויה להימשך עד כ-24 שעות לאחר הצריכה, מה שמדגיש את החשיבות של צריכה יומיומית ועקבית כדי לשמר את היתרונות לאורך זמן.
אז איך כדאי לצרוך את הירקות? כדי למקסם את כמות הניטרטים שמגיעה לצלחת - ולפה - מומחים וארגוני בריאות המקדמים תזונה לאיזון לחץ דם ממליצים לשים לב במיוחד לאופן הכנת הירקות.
מאחר שניטרטים מסיסים במים, בישול של ירקות עתירי ניטרטים - כמו תרד, סלק או סלרי - במים רותחים עלול לגרום לחלק ניכר מהחומרים הפעילים "לזלוג" אל מי הבישול. לכן, הדרכים היעילות ביותר להפיק את המרב מאותם ירקות הן צריכתם בצורתם הטרייה, למשל כמיץ סחוט או בסלט חי, או לחלופין באמצעות צלייה ואידוי קצר, שמשמרים את ריכוז הניטרטים בתוך הירק.
אסטרטגיית תזונה פוטנציאלית להזדקנות בריאה
שותף למחקר, פרופ׳ אנדי ג׳ונס מאוניברסיטת אקסטר, אמר: "מחקר זה מראה שמזונות עשירים בניטרטים משנים את המיקרוביום של הפה בדרך שעשויה להביא לפחות דלקת, וכן להורדת לחץ דם אצל אנשים מבוגרים. זה סולל את הדרך למחקרים גדולים יותר שיבדקו את ההשפעה של גורמי אורח חיים ומין ביולוגי על האופן שבו אנשים מגיבים לתוספת ניטרטים לתזונה".
הממצאים אינם אומרים שמיץ סלק הוא תחליף לתרופות או לדרכים מוכחות אחרות לניהול לחץ דם. עם זאת, הם כן מצביעים על כך שירקות עשירים בניטרטים יכולים להיות תוספת מעשית לאורח חיים שתומך בבריאות הלב, במיוחד בגיל המבוגר.
הם גם מצביעים על עתיד מותאם אישית יותר בתחום התזונה. שני אנשים יכולים לאכול את אותם מזונות עשירים בניטרטים אך להגיב אליהם אחרת, בין היתר משום שהמיקרוביום בפה שלהם עשוי לעבד את הניטרטים בצורה שונה.
