נשיא רוסיה ולדימיר פוטין ידוע ביחס בלתי מתפשר לאנשי ביון רוסים שבגדו, ערקו למערב ומסרו סודות מדינה. דוגמה לכך היא ניסיון החיסול הכושל של איש הביון הרוסי סרגיי סקריפל בבריטניה ב־2018 באמצעות גז עצבים.
סקריפל היה איש המודיעין הצבאי הרוסי שבמהלך שנות ה־90 גויס על ידי המודיעין הבריטי. הוא הופעל על ידו עד שנלכד ב־2004, נשפט, הורשע ונשלח למאסר. סקריפל שוחרר ב־2010 במסגרת עסקת חילופי מרגלים בין רוסיה למערב והשתקע בבריטניה, שם נכשל הניסיון הרוסי לחסלו.
במסגרת אותה עסקה השיבה ארה״ב לידי רוסיה 11 סוכני ריגול רדומים, שנשלחו לאמריקה בזהות בדויה של אזרחים אמריקנים עם הוראות להשתקע בה ולגייס מקורות מודיעיניים. כעת נחשף בספר חדש שב־2020 התכוונה רוסיה להוציא לפועל מבצע דומה על אדמת ארה״ב לחיסולו של האיש שחשף את אותה רשת ריגול רוסית.
הספר, "מרגלים – מלחמת המודיעין בין המזרח למערב", מאת קלדר וולטון, חוקר לביטחון לאומי ומודיעין בהרווארד, חושף את זהותו של האיש שרוסיה נכשלה בחיסולו. מדובר באלכסנדר פוטייב, קצין מודיעין רוסי לשעבר שמסר מידע שהוביל את ה־FBI לחקירה ארוכה שבסופה נחשפה ב־2010 אותה רשת ריגול רוסית רדומה.
במאמר שפורסם ב״ניו יורק טיימס״, שעליו חתום גם כתב "ידיעות אחרונות" רונן ברגמן, צוין כי הרעלת סקריפל סימנה הסלמה בשיטות הפעולה של מוסקבה במערב והגבירה את החשש שתבצע פעולות דומות על אדמת ארה״ב.
פוטין, שזעם על פוטייב ורצה להענישו, לא הספיק לעשות כן, משום שהאחרון נמלט לארה״ב. ב־2011 גזר עליו בית משפט במוסקבה בהיעדרו עונש מאסר כבד. פוטייב השתקע במיאמי, ובסופו של דבר הצליח המודיעין הרוסי לאתרו ולסחוט מדען מקסיקני בשם הקטור אלחנדרו קבררה פואנטס לסייע במעקב אחריו. אלא שפעולותיו המגושמות עוררו את תשומת לבם של מאבטחים במתחם המגורים של פוטייב.
פרשת הריגול היוותה השראה לסדרת הטלוויזיה "האמריקאים".
