שעות הולכות ואוזלות. כל שעה שעוברת מסמלת את ירידת הסיכוי למצוא את צוללת המיליארדרים, שנעלמה בדרמטיות ביום ראשון בצפון האוקיינוס האטלנטי, ועליה חמישה אנשים. מחר בצהריים צפוי להיגמר החמצן בצוללת - מה שעלול לסמן גם את המועד האחרון שבו ניתן יהיה למצוא את נוסעיה בחיים.
"אנחנו עושים כל שביכולתנו כדי שנוכל לאתר ולחלץ את האנשים שעל הסיפון", אמר ג'ון מאוגר, המפקד האחראי מטעם משמר החופים האמריקאי: "זה אזור מרוחק ואתגר קשה לבצע חיפוש שם, אבל אנחנו משתמשים בכל הנכסים שיש לנו". החיפוש מנוהל בידי משמר החופים האמריקאי, עם תמיכה של כוחות חילוץ קנדיים. בין היתר משתמשים המחפשים במטוסים בעלי יכולות זיהוי תת־מימי ומצופים סונריים שיכולים להאזין עד לעומק של ארבעה קילומטרים.
ביום ראשון בבוקר עלו חמישה אנשים - ארבעה תיירים ומפעיל הצוללת - על רכב ים קטן בשם "טיטאן", שבבעלות חברת OceanGate Expeditions, לסיור תיירותי נדיר ויקר מאוד באתר הריסות ספינת הטיטאניק הידועה. שעה ו־45 דקות אחרי שיצאו לים, אבד הקשר עם הצוללת, כשהייתה מרוחקת כ־1,500 קילומטר ממזרח לקייפ קוד שבמדינת מסצ'וסטס.
אף שלא פורסמה הודעה רשמית עם שמות האנשים ששילמו רבע מיליון דולר כל אחד כדי לעלות על הסיפון, זהותם כבר ידועה. אחד מהם הוא האמיש הארדינג, מיליארדר בריטי חובב הרפתקאות בן 59, שנסע בשנה שעברה לחלל ברכב ששלח ג'ף בזוס. הוא גם מחזיק בארבעה שיאי גינס, כולל הצלילה העמוקה והארוכה ביותר במקום העמוק ביותר באוקיינוס, Mariana Trench באוקיינוס השקט, מול חופי הפיליפינים.
בפוסט האחרון שכתב, הכריז הארדינג: "אני גאה שהצטרפתי למשימה בצוללת היורדת לטיטאניק. בשל החורף הגרוע ביותר באזור ב־40 השנים האחרונות, זו צפויה להיות המשימה המאוישת היחידה לטיטאניק ב־2023". הפוסט הזה היה העדכון האחרון של הארדינג במדיה החברתית, והוא כלל צילומים שלו וגם של כלי השיט עצמו.
עוד נמצאים על הספינה שאהזאדה דאוד, בן 48, ובנו סולימאן דאוד, בן ה־19. דאוד האב הוא אחד האנשים העשירים ביותר בפקיסטן, ויש לו קשרים הדוקים עם המלך צ‘ארלס: "אנו אסירי תודה על הדאגה שהפגינו עמיתינו וחברינו, וברצוננו לבקש מכולם להתפלל לשלומם תוך מתן פרטיות למשפחה בזמן זה".
הרביעי בצוללת הוא פול־הנרי נרז'ול, מומחה ימי צרפתי שהשתתף בלמעלה מ־35 צלילות לאתר הריסות הטיטאניק. על הספינה היה גם סטוקטון ראש, מנכ"ל החברה OceanGate, שהוציאה את הצוללת.
הצוללת של OceanGate היא הצוללת לחמישה אנשים היחידה בעולם עם יכולות להגיע לעומק של ארבעה קילומטר מתחת לפני השטח של האוקיינוס. לחברה יש שלוש צוללות כאלה. בשנה שעברה אמר ראש כי החברה שלו הגיעה להריסות הטיטאניק שש פעמים ב־2021 ושבע פעמים ב־2022.
כתב CBS דייוויד פוג, שהצטרף לצלילה בשנה שעברה, סיפר שלפני הירידה למים חתם על מסמך שלפיו הוא מבין כי "כלי ניסוי זה לא אושר על ידי שום גוף רגולטורי, ועלול לגרום לפציעה פיזית, טראומה רגשית או מוות". לדבריו, "החלל בתוך הצוללת היה דומה לחלקו הפנימי של מיני־ואן, עם כפתור אחד בלבד ומעין כלי משחק וידיאו ששימשו לניווט. הכלי נראה מאולתר, עם רכיבים מהמדף", אמר פוג.
במהלך המסע הצוללת אבדה לכמה שעות: "אין GPS מתחת למים", סיפר פוג, "אז ספינה שנמצאת על פני השטח אמורה לכוון את הצוללת אל עבר הטיטאניק על ידי שליחת הודעות טקסט, אבל בצלילה הזו, התקשורת התקלקלה איכשהו”.
