נשיא ארה"ב שוב מועד, אבל הפעם בלשונו: יומיים בלבד לאחר ביקורו של מזכיר המדינה האמריקאי אנטוני בלינקן בסין, מאמציו לשפר את היחסים הרעועים בין המעצמות ספגו אתמול מכה ממקור לא צפוי - ג’ו ביידן בכבודו ובעצמו.
בנאום גיוס כספים לקמפיין הנשיאותי שלו בקליפורניה, אמר הנשיא כי "הסיבה לכך ששי ג'ינפינג התעצבן מאוד כשהורדתי את הבלון הסיני שהיה מלא בציוד ריגול, היא שהוא לא ידע שהוא שם". עוד הוסיף ביידן בנאומו לכ־130 תורמים באירוע בבית פרטי, בהתייחסו לבלון הריגול שהופל מעל ארה"ב מוקדם יותר השנה, כי "הבלון לא אמור היה להגיע לארה"ב, הוא סטה מהמסלול, ושי לא ידע על זה. כשהוא הופל, הוא היה מאוד נבוך. זו מבוכה גדולה עבור דיקטטורים לא לדעת מה קורה".
הממשל הסיני הגיב במהירות ובחריפות. מאו נינג, דובר משרד החוץ של סין, אמר כי דבריו של ביידן היו "אבסורדיים ביותר, חסרי אחריות וסותרים את העובדות הבסיסיות". כמו כן, הוא האשים את הנשיא האמריקאי ב"הפרה חמורה של פרוטוקול דיפלומטי ופגיעה חמורה בכבודה הפוליטי של סין, שהיא פרובוקציה פוליטית גלויה“.
דבריו של ביידן הגיעו יום אחרי הפגישה של בלינקן עם שי, בסיומו של ביקור שהוגדר כמוצלח יחסית. "אל תדאגו לגבי סין", אמר ביידן בהמשך האירוע הפרטי, "כלומר, תדאגו לסין, אבל אל תדאגו לסין. אני באמת מתכוון לזה. לסין יש קשיים כלכליים אמיתיים. שי נמצא כעת במצב שבו הוא רוצה לקיים שוב מערכת יחסים. טוני בלינקן עשה עבודה טובה בביקור בבייג'ינג".
