הנבחרת הצעירה חוללה סנסציית ענק כשעלתה לראשונה בתולדותיה לשלב הנוק־אאוט ביורו עד גיל 21 (בפועל המשתתפים עשויים להיות גם בני 23 וחצי), אך ישראל היא לא ההפתעה הגדולה של הטורניר. התואר הזה שמור ליריבה ברבע הגמר. בהופעתה הראשונה בטורניר, סיימה גיאורגיה את שלב הבתים עם 0:2 על פורטוגל, 2:2 עם בלגיה ו־1:1 עם הולנד שהעניק לה את המקום הראשון ב"בית המוות".
והגיאורגים בטירוף הרבה יותר מאיתנו. 24,425 אוהדים הגיעו למשחק הפתיחה באצטדיון פאיצ'דזה בטביליסי וצפו בניצחון על פורטוגל, ואחריו כל המדינה נספחה. מול בלגיה כבר הגיעו 41,887, שיא חדש למשחק יורו צעירות, והוא נשבר פעם נוספת מול הולנד (43,043). "היה חשש שלא יגיעו אוהדים כי למשחקי הליגה המקומית לא באים", מספרת איריס אנטמן, מאמנת נבחרת הנשים של גיאורגיה והמנהלת המקצועית של הנבחרות הצעירות. "אבל המדינה בשיגעון. כולם כאן מאוד פטריוטים ומאוד אוהבים את ההמנון והדגל. כשמדובר בנבחרת – גם הבוגרת - זה מעמד אחר לגמרי עבורם, וזה מאוד מרגש אותם".
אופ"א, שלא צפתה מראש את העלייה המפתיעה של גיאורגיה, הודיעה מיד אחרי התיקו מול הולנד על העברת רבע הגמר מאצטדיון מיכאיל מסחי, שמכיל 27 אלף מקומות, לפאיצ'דזה, שמכיל 54 אלף מקומות. "כל הכרטיסים נמכרו תוך שעה", אומרת אנטמן.
ההצלחה של הגיאורגים מפתיעה, אך לא מקרית. הכדורגל שם התפתח בשנים האחרונות, והנבחרת הבוגרת אף תשחק בפלייאוף העלייה ליורו אחרי שסיימה ראשונה בבית שלה בדרג ג' של ליגת האומות. זאת בזכות שלל כישרונות שמשחקים באירופה, בראשם חביצ'ה קברצחליה, שנבחר לשחקן העונה באיטליה אחרי שהוביל את נאפולי לאליפות ראשונה מאז דייגו מראדונה. הוא בן 22 ורשאי לשחק בטורניר, אך כמו בכל מדינת כדורגל רצינית, יש בגיאורגיה שחקנים שיכולים להיכלל בנבחרת הצעירה מבחינת הגיל – אבל הוקפצו לבוגרת.
"הכדורגל הגיאורגי תמיד סיפק כישרונות, אבל ההבדל הוא שהיום הצעירים הרבה יותר מוכנים מנטלית לרמות הגבוהות", מסבירה אנטמן. בהיעדרו של קברצחליה, הכוכב הראשי הוא גיורגי ממרדשוילי, שוער ולנסיה, שהפך לאחד המבוקשים בעמדה שלו באירופה. שחקני ההגנה שלנו צריכים להיזהר בעיקר מהמיני קברצחליה, זוריקו דאביטשוילי, שחקן הכנף של בורדו שכבש את אחד משערי הטורניר.
