הכדורגל הישראלי מספק לאוהדיו בעיקר אכזבות כשמדובר בזירה הבינלאומית. ולפתע מנשבות רוחות של משהו חדש לגמרי. נכון, אלה הנבחרות הצעירות, אולם המחשבה שאותם שחקנים יאיישו בעתיד הלא רחוק את הנבחרת הבוגרת יכולה למלא אותנו בהרבה תקווה.
זה התחיל עם נבחרת הנוער שהגיעה בשנה שעברה עד גמר היורו, שם נעצרה רק מול אנגליה הגדולה לאחר מאבק איתנים והארכה. אם מישהו חשב שמדובר בהבלחה חד־פעמית, בחודש שעבר הגיעה אליפות העולם לנבחרות עד גיל 20, ה"מונדיאליטו", ושם השיגו אותם שחקנים את המקום השלישי, סנסציה עולמית.
לאור הרצף המרשים, לישראל היו תקוות לא מעטות לקראת יורו הצעירות, למרות שרוב השחקנים שמופיעים בטורניר מבוגרים מעט יותר מאלה שהביאו את ההישגים הקודמים ורק חלקם מופיעים בשתי המסגרות. אתמול התברר סופית: גדל פה דור מיוחד. השבועות האחרונים התאפיינו בניפוץ של כל החוליים אשר ליוו את הכדורגל הישראלי במשך עשורים: היכולת לחזור מפיגור, שערים קריטיים בדקות הסיום, ניצחון בהארכה, ואמש הגיע ההישג הגדול ביותר: חצי גמר אליפות אירופה.
כמו במשחקים הקודמים בטורניר, ישראל הפגינה עצבי ברזל גם במפגש רבע הגמר מול המארחת, גיאורגיה. המשחק נגרר להארכה, אחר כך הגיעו בעיטות עונשין ל־11 מטרים – והכל מול קהל מקומי של 44 אלף איש, שעודד ללא הרף את נבחרתו.
זה היה קרב ישיר בין דניאל פרץ ממכבי תל־אביב, אותו מגדיר מאמן הנבחרת גיא לוזון כ"שוער הטוב בעולם לגילו", לבין גיורגי ממרדשוילי, שוערה של ולנסיה, מועדון מוביל בליגה הספרדית, שגדולה בהרבה מזו שלנו. לוזון כנראה מבין מה הוא אומר. מדובר באותו פרץ שהעלה את הנבחרת ליורו אחרי דו־קרב פנדלים מוצלח מול אירלנד; אותו פרץ שהדף שני פנדלים מול גרמניה ביורו הנוכחי; וגם הפעם הוא היה שם. אחרי שגיל כהן ועומרי גנדלמן כבשו לישראל והגיאורגים הכניסו שניים משלהם, הגיעה העצירה של פרץ מול החלוץ הגיאורגי גגואה. חלאיילי וגלוך הצליחו לכבוש פעמיים נוספות, הבעיטה החמישית של הגיאורגים פגעה בקורה של פרץ – וכך ניתן האות לחגיגות הישראליות בטיביליסי. לוזון עם ריצה מטורפת ל"שבט" בני משפחתו שהגיעו לראות את המשחק, השחקנים שבכו וצחקו חליפות, טיפסו ליציעים והתחבקו עם קרוביהם ועם מאות אוהדים ישראלים שהגיעו לבירה הגיאורגית.
העלייה לחצי הגמר מבטיחה כמעט בוודאות שישראל תשתתף במשחקים האולימפיים בפריז בקיץ הבא, לראשונה מזה 48 שנה. זאת בהנחה שאנגליה או צרפת יעפילו היום לחצי הגמר. אם יהיו אלה האנגלים, הם שיפגשו את ישראל בחצי הגמר, ביום רביעי בשבע בערב. מדובר בנבחרת הכי נוצצת ומוכשרת בטורניר, אחת שכבר ניצחה את ישראל. פרץ לא ישחק בגלל מצבור של כרטיסים צהובים, כמו גם עדן קארצב, שחקן חשוב במערך. אבל אם הגענו עד הלום, אפשר להמשיך לחלום. ישראל בצמרת הגבוהה של אירופה. מי היה מאמין.
