עכשיו זה רשמי: הניצחון 0:1 של אנגליה אתמול על פורטוגל ברבע גמר יורו הצעירות העניק לישראל כרטיס למשחקים האולימפיים - לראשונה מאז 1976.
למעשה, רק שלוש נבחרות מיורו הצעירות עולות אוטומטית לאולימפיאדת פריז בקיץ הבא. עם זאת, אנגליה, שתפגוש מחרתיים (19.00) את ישראל בחצי הגמר, לא יכולה לקבל כרטיס מאחר שבאולימפיאדה משתתפת בריטניה ולא המדינות שמרכיבות אותה. לצרפת, ששיחקה אמש מול אוקראינה, כבר שמור מקום מעצם היותה המארחת. אם גם היא עלתה לחצי הגמר (המשחק הסתיים לאחר סגירת הגיליון), הנבחרת שתסיים במקום החמישי תקבל כרטיס - וזהותה תיקבע במשחק מכריע בין שתי המפסידות ברבע הגמר שעלו משלב הבתים עם המאזנים הטובים ביותר (אוקראינה נגד גיאורגיה).
טורניר הכדורגל האולימפי לגברים מוגבל לשחקנים עד גיל 23, כאלה שנולדו אחרי ה־1 בינואר 2001, בתוספת שלושה חריגי גיל, כדי שלא יתחרה עם המונדיאל. המשמעות היא שחלק משמעותי משחקני הנבחרת הנוכחית – הקפטן גיל כהן, דניאל פרץ, עומרי גאנדלמן, כארם ג'אבר, עדן קארצב, זיו מורגן, אור בלוריאן, יואב הופמייסטר, ארד בר והישאם לאיוס – לא יוכלו להיות חלק מהסגל לפריז, אלא אם יהיו בין שלושה חריגי הגיל.
בטורניר משתתפות 16 נבחרות, כשעד כה הבטיחו את מקומן (פרט לצרפת המארחת) רק ישראל, ספרד, ארה"ב והרפובליקה הדומיניקנית. יבשת אירופה מקבלת ארבעה מקומות בטורניר, בדיוק כמו אפריקה, אסיה שלושה מקומות, דרום אמריקה ו־CONCACAF (צפון ומרכז אמריקה) שני מקומות, ואוקיאניה תזכה לנציגה אחת בלבד.
המשחקים יתחילו יומיים לפני טקס הפתיחה של האולימפיאדה, כדי לאפשר שני ימי מנוחה לפחות בין משחק למשחק, והם ייערכו במספר ערים ברחבי צרפת. פרט לפריז (פארק דה פראנס), הטורניר יתקיים גם במארסיי, ליון, בורדו, נאנט, ניס וסנט־אטיין. 16 הנבחרות יחולקו לארבעה בתים של ארבע קבוצות, ושתי הראשונות מכל בית ממשיכות לשלב רבע הגמר, ומכאן והלאה הטורניר מתנהל בשיטת נוקאאוט עד הגמר, שנערך בדרך כלל ביום המשחקים הלפני האחרון.
ההעפלה הנוכחית למשחקים האולימפיים היא השלישית בהיסטוריה של ישראל, אחרי מקסיקו סיטי 1968 ומונטריאול 1976, כשעדיין לא הייתה הגבלת גיל. במקסיקו סיטי הודחה הנבחרת (עם המאמן עמנואל שפר) ברבע הגמר לאחר תיקו 1:1 עם בולגריה והפסד אכזרי בהגרלה (שיטת הפנדלים לא הייתה קיימת אז). גם במונטריאול (המאמן דוביד שווייצר) ישראל עברה את שלב הבתים ועלתה לרבע הגמר, שם הפסידה לברזיל 4:1.
אנגליה, טייק 2
אחרי שהבטיחו את המקום שלהם באולימפיאדה, הראש של גיא לוזון והשחקנים שלו מתמקד עכשיו במפגש עם נבחרת אנגליה בחצי גמר היורו. האנגלים כמובן סופר פייבוריטים, בטח לאור ה־0:2 הקליל על ישראל בשלב הבתים. וזה לא רק זה. 12 מ־16 השחקנים האנגלים ששותפו, למשל, ב־0:2 של על צ'כיה במשחק הפתיחה שיחקו בעונה החולפת בפרמייר־ליג, וחלקם גם הרשימו למדי.
לפי אתר "טרנספרמרקט", שווי הסגל של האריות הצעירים הוא 419 מיליון יורו (השני הכי גבוה בטורניר אחרי צרפת), בעוד של הנבחרת של לוזון מסתפקת ב־19 מיליון. בקיצור, לפחות על הנייר, זה ממש לא כוחות.
בין השחקנים הבולטים בסגל האנגלי אפשר למצוא את קשרה הנפלא של אסטון וילה ג'ייקוב ראמזי, שכיכב בעונה החולפת עם שישה שערים ושבעה בישולים בפרמייר־ליג; כישרון העל נוני מדואקה שעבר בינואר לצ'לסי תמורת 35 מיליון יורו; אנתוני גורדון שעבר לניוקאסל בינואר תמורת 46 מיליון יורו; הקשר ההתקפי מורגן גיבס־ווייט, שעליו שילמה נוטינגהאם לפני כשנה 30 מיליון יורו, והוא בתמורה השאיר אותה בפרמייר־ליג עם חמישה שערים ושמונה בישולים.
אמיל סמית'־רואו, שכבש בניצחון על ישראל, הוא השחקן היחיד בסגל שכבר שיחק בנבחרת הבוגרת. את ההגנה מוביל ליוואי קולוויל, בלמה של צ'לסי שהושאל בעונה החולפת לברייטון. השמות הבולטים לצידו הם הבלם והקפטן טיילור הארווד־בליס ששייך למנצ'סטר סיטי ובעונה האחרונה זכה עם ברנלי באליפות ליגת המשנה, והמגן הימני מקס ארונס.
