אחרי המקום השלישי של נבחרת הנוער במונדיאליטו התעורר ויכוח אם זה הישג גדול יותר מההופעה של הנבחרת הבוגרת במונדיאל מקסיקו 1970. לכל צד היו טיעונים משלו, וכולם לגיטימיים. הפעם אין ספק. הזכייה של הנבחרת הצעירה בכרטיס למשחקים האולימפיים בפריז 2024 מאתגרת יותר מההגעה של הנבחרות הקודמות למשחקים האולימפיים במקסיקו־סיטי 1968 ובמונטריאול 1976 – גם אם אז היה מדובר בנבחרות בוגרים והפעם "רק" בצעירה. כדי להגיע למקסיקו־סיטי הנבחרת עברה את ציילון במפגש כפול שהתקיים בבלומפילד (0:7 ו־0:4), אחרי שבורמה, הודו, איראן וצפון־קוריאה פרשו מהבית המוקדם, ובדרך למונטריאול עמדו בדרכה יפן ודרום־קוריאה. אין ספק שהיריבות הפעם היו קשות יותר, גם אם מדובר בנבחרות הצעירות של גרמניה, צ'כיה, גיאורגיה ועוד לפני כן פולין והונגריה במוקדמות.
אז בואו נחזור אחורה, להופעה האולימפית הראשונה של כדורגלני ישראל, במקסיקו־סיטי 1968. עוד לפני העלייה לכר הדשא התחילה הפוליטיקה, החיצונית והפנימית, לשחק תפקיד. תחילה התלוננו המצרים על כך שישראל אירחה את שני משחקי המוקדמות מול ציילון, אבל מזכיר פיפ"א הלמוט קייזר ניפנף אותם כשאמר "אל תתערבו בעניינים לא לכם". בהמשך הוגרלה מרוקו לשחק בבית אחד עם ישראל, אבל המלך חסן השני סירב שנבחרתו תשחק נגד הישות הציונית – וגאנה החליפה אותה. בין לבין, התנהלו קרבות בהנהלת ההתאחדות לכדורגל, שהביאו לפיטוריו של המאמן הסרבי מילובן צ'יריץ', אשר העלה את ישראל לאולימפיאדה. במקומו מונה עמנואל שפר, שהספיק לאמן את הנבחרת בטורניר גביע אסיה, שנערך בטהרן חצי שנה לפני הנסיעה למקסיקו, ובו ישראל הפסידה לאיראן בקרב המכריע על התואר.
וכך אנחנו מגיעים למקסיקו, ולמשחק הפתיחה בלאון נגד גאנה, זו שקיבלה למעשה את הכרטיס האולימפי בזכות ישראל – אבל לא התנהגה בהתאם. שני שחקנים גנאים הורחקו במהלך המשחק ושניים נוספים הושעו על ידי פיפ"א לשנה מכיוון שניסו לפגוע בשופט במהלך מהומה אלימה שהתפתחה אחרי שריקת הסיום. השופט לא נפגע רק בזכות התערבות של מספר שחקנים ישראלים שהגנו עליו. אבל מה שחשוב זה הניצחון הישראלי 3:5 משלושער של שייע פייגנבוים (16, 30 ו־70) וצמד של גיורא שפיגל (11 ו־75). יומיים אחר כך התייצבה ישראל באותו אצטדיון למשחק נגד אל־סלבדור, וגם הוא הסתיים בניצחון, הפעם 1:3. רחמים טלבי (21) כבש ראשון, אל־סלבדור השוותה (33) בפנדל, אבל מוטל'ה שפיגלר (44) העלה ל־1:2 ושרגא בר (84) חתם את התוצאה אחרי הרחקת שחקן של אל־סלבדור בדקה ה־67.
היריבה הבאה, הונגריה, הייתה כבר סיפור אחר – האלופה האולימפית המכהנת וזו שזכתה בסופו של במדליית הזהב גם במקסיקו־סיטי. אנטאל דונאי כבש צמד (40 ו־75) וטלבי הורחק (59) במשחק שנערך בגוודלחארה, אבל ההפסד 2:0 לא מנע את עלייתה של ישראל לרבע הגמר, שם פגשה ב־20 באוקטובר את בולגריה למשחק שיקבל מקום של כבוד באגף הטראומות של הכדורגל הישראלי. הבולגרי גאורגי חריסטוקייב כבש שער מוקדם (5), אבל פייגנבוים השווה ממש לפני הסיום (89), ואחרי שגם ההארכה הסתיימה ב־1:1 שתי הקבוצות התייצבו ל... הגרלה. עדיין לא הייתה אז הכרעה בפנדלים, והמנצחת נקבעה על ידי שליפת פתק מכובעו של יו"ר הוועדה המארגנת. על הפתק שנשלף היה כתוב "בולגריה", אבל פייגנבוים טוען עד היום שיש מצב שרימו אותנו ושעל שני הפתקים היה כתוב "בולגריה". בכל מקרה, ישראל דורגה במקום החמישי, כפסע ממדליה היסטורית, 24 שנה לפני ברצלונה 1992.
