מודלים מטאורולוגיים ואמצעי מדידה משוכללים? תשכחו מזה: מתברר שגם עטלפים יכולים למדוד את מידות החום בחוץ. שילוב כוחות יצירתי בין זואולוגים וגיאוגרפים מאוניברסיטת תל־אביב הוליד מחקר חדש, שמיפה באמצעות עטלפים את החום באזורים שונים בגוש דן.
לצורך הניסוי, החוקרים הצמידו חיישני חום זעירים לעטלפי פירות ממושבת עטלפים עירונית – ושיחררו אותם במרכז תל־אביב. העטלפים לא התקשו למצוא את דרכם הביתה, ובדרך - מיפּו את הטמפרטורות מעל אזורים שונים כמו מרכז העיר, נתיבי איילון, פארק הירקון והרצליה. בכך הצביעו על תופעה אקלימית המכונה "איי חום" — חלקים מסויימים בעיר הסובלים מטמפרטורה גבוהה יותר מהסביבה.
צוות החוקרים החליט לנצל את הערך המוסף של עטלפים, שנחשבים לנווטים מעולים וגם מתמצאים מצוין בשטחים עירוניים. "עטלפים הם טייסים מוצלחים בהרבה מרחפנים", אומר פרופ' יוסי יובל, מעורכי המחקר. "הם יכולים לעוף 100 ק"מ בלילה אחד, והם פעילים בלילה כאשר תופעת איי החום נמצאת בשיא עוצמתה".
מהמחקר התגלו פערים של בין 2 ל־5 מעלות צלסיוס בין אזורים אורבניים צפופים לפארקים עירוניים. כך למשל בחודשי החורף, האוויר באיילון חם בעוד 5 מעלות יותר מהאוויר בשטחי פארק הירקון. את המחקר הובילו פרופ' יוסי יובל וד"ר איה גולדשטיין מהמעבדה לחקר העטלפים, בית הספר לזואולוגיה ומוזיאון הטבע ע"ש שטיינהרדט ופרופ' אלכסנדרה צ'ודונובסקי מבית הספר פורטר לסביבה וכדור הארץ.
לדברי פרופ' צ'ודונובסקי הם לא מתכוונים לעצור בעטלפים: "כמו שהעטלפים עזרו לנו למפות איי חום עירוניים, כך יונים יכולות למפות זיהום אוויר עירוני בלי מאמץ רב". ופרופ' יובל כבר חושב על בעלי חיים נוספים: "אפשר לנטר זיהום במערכת הביוב בעזרת חולדות".
