החוזה של גרג פופוביץ' בסן אנטוניו הסתיים בסוף העונה החולפת, אבל כמו היה ג'ורג' קוסטנזה בסיינפלד, הוא המשיך לבוא לעבודה בכל בוקר. ישב וחיכה להגרלת הלוטרי שתגיד לו אם בגיל 74, אחרי 27 עונות עם הספרס ויותר ניצחונות מכל מאמן בהיסטוריה, הגיע הזמן ללכת לנוח על כיסא נדנדה וכוס יין. כשיצא כדור המזל עם שמו של ויקטור וומבניאמה, קיבל פופוביץ' את התשובה שלו. הספרס בכלל לא היו צד בהתחבטות. אם פופ רוצה להישאר, פופ נשאר, היה ברור לכולם. שלשום חתם מאמן הפוקר־פייס הכי מצחיק ב־NBA לחמש שנים נוספות, תמורת יותר מ־80 מיליון דולר (הערכה, לא הודעה רשמית), במה שהוא כנראה חוזה האימון הגדול בהיסטוריה.
המשמעות כמובן עצומה מכל בחינה. הספרס משאירים את אחד המאמנים הגדולים בהיסטוריה, והוא יזכה לגדל את אחת ההבטחות הגדולות שראה המשחק. כיוון שבחוזה החדש מוגדר פופוביץ' גם כ"נשיא לענייני כדורסל", הוא כנראה לא יהיה חייב ממש לאמן את כל חמש השנים, ויוכל לבחור בעצמו את מחליפו.
לפופוביץ' יש כל כך הרבה זכויות והרזומה שלו כל כך חסר השוואה, שקל לשכוח כי העונות האחרונות של הספרס היו רעות מאוד. הם לא הצליחו לייצר אפילו קבוצת־מעבר מעידן דאנקן לעתיד, והספקולציות לגבי עזיבתו או־טו־טו של פופוביץ' האפילו על הכל. הוא עצמו התמודד עם אבל עמוק על מות אשתו, ארין, שהלכה לעולמה ב־2018 אחרי מחלה ארוכה. הם היו נשואים יותר מ־40 שנה, ואפילו על פופוביץ' אפשר היה לראות את גודל הכאב.
"כיף ללכת לעבודה"
עכשיו יש לגרג פופוביץ' סיבה חדשה לקום בבוקר, לא כי הוא נורא רעב לעוד ניצחון או עוד טבעת, אלא כי הוא מתגעגע לעבודה עם שחקנים שיכולים להיות גדולים ולראות אותם הופכים לכאלה. זה לא רק טים דאנקן או דייויד רובינסון, שמראש אמורים היו להיות מה שאכן היו, פופוביץ' שינה את מסלול הקריירה של טוני פארקר ומאנו ג'ינובילי, היה חלק מרכזי בהחלטה הגאונית להביא את קוואי לנארד שנבחר רק 15 בדראפט על ידי אינדיאנה פייסרס, ואפילו בשנים האחרונות הרעות עזר להציל את הקריירה של דמאר דרוזן.
גם אחרי הדראפט היה חשוב לפופוביץ' להבהיר עד כמה הוא נהנה מהעונה שהסתיימה במאזן של 60:22. "היו לנו בחורים כל כך נהדרים מבחינת אופי שזה לא משנה כמה הפסדנו ברציפות", אמר, "מה שחשוב היה הצפייה בסרט המשחק למחרת והעבודה על מה שצריך לעשות כדי להשתפר. במובן מסוים, זו הייתה אחת השנים היותר מהנות. היה כיף פשוט ללכת לעבודה ולא להיות הרבה בטלוויזיה". אולי היה כיף, אבל פופוביץ' נסע לבקר את וומבי בצרפת עוד לפני שבכלל חתם על חוזה חדש, כי בסוף הוא צריך את האדרנלין הזה. כיסא הנדנדה והיין יחכו עוד קצת.
