הוא רק בן 19 וחצי. הוא שובר שוב ושוב את תקרת הזכוכית ודוהר למחוזות שאף אצן ישראלי לא הגיע אליהם. והוא מוכיח פעם אחר פעם מאיזה חומר הוא עשוי, עם התעלות במעמדים הגדולים שבהם נכתב אופי של ווינר. קבלו את בלסינג אפריפה, עד לאחרונה אלוף העולם עד גיל 20 ב־200 מטר, ומאתמול גם אלוף אירופה עד גיל 23 באותו המרחק.
זו הפעם השנייה בתוך שנה ש"התקווה" נשמעת בתחרות אתלטיקה יוקרתית, בעוד אפריפה עומד גאה על הפודיום. אחרי הזהב באליפות העולם הסנסציונית לנוער לפני שנה בקולומביה, הפעם זה קרה באספו שבפינלנד. שיאן אירופה לנוער, הישראלי היחיד שמחזיק בתואר כזה, השאיר מאחור את יריביו המבוגרים ממנו. ואיזו דרמה זו הייתה.
זו לא הייתה זכייה קלה. למרות הערכות המומחים כי אפריפה הוא המועמד הבטוח לניצחון, מאמנו המנוסה יגאל בלון הנמיך את הציפיות. הוא ידע ששום דבר לא יהיה בטוח עד המטר האחרון. יותר נכון, הסנטימטר האחרון. ההולנדי רפאל בוז'ו, מדליסט הכסף ב־100, נראה סוגר על הישראלי על סף קו הסיום, אך אפריפה גייס שוב את האופי שלו. כמו בניצחון ההוא בקולומביה, אפריפה ניצח ממש בפוטו־פיניש, על חודה של מאית שנייה – והשאיר את המדליה הנוצצת מכולן אצלו.
כן, זו לא הייתה יכולת שיא של האצן המבטיח, בן להורים שהגיעו ארצה מגאנה. גם הרוח הנגדית (1.1 מטר לשנייה) לא היטיבה עם האצנים. התוצאה במושגים של אפריפה, 20.67 שניות, לא מזהירה. הפרשנים האירופים ציפו מהספרינטר הישראלי לרדת מ־20 שניות, אך השורה התחתונה והחשובה מכל נרשמה באותיות של זהב: תואר כפול בתוך שנה. את זה איש לא ייקח ממנו, גם לא הערעור שהגישו אנשי המשלחת ההולנדית על זכייתו. הם טענו כי לפי הפוטו־פיניש בוז'ו הוא זה שניצח, אך לאחר דקות של מתח במשלחת הישראלית – הערעור נדחה. זו גם הייתה הסיבה לכך שטקס חלוקת המדליות והשמעת ההמנון נדחו בכחצי שעה.
בנשימה אחת עם בולט
כשמדברים על רף השיפור של אפריפה, צריך לזכור כי השיג את השיא הלאומי הראשון שלו רק לפני שנה וארבעה חודשים. הוא שבר אז, בקיץ 2022, את שיאו הבינוני של דמיטרי גלושצ'נקו (20.86 שניות) בשלוש מאיות בלבד. אלא שבדיעבד הסתבר כי הייתה זו נקודת זינוק לקיץ חלומי.
השיא האמיתי היה כמובן בסיפור מהאגדות באליפות העולם לנוער בקולומביה. הרץ האנונימי יחסית הגיע לשם עם שיא אישי של 20.55, וסיים את האליפות עם תוצאה מדהימה, 19.96 – אחד מארבעה צעירים בהיסטוריה שפרצו את מחסום 20 השניות. כולל אחד בשם יוסיין בולט. זו למעשה הייתה ההילה שעימה חזר מהתחרות: להיות מוזכר בנשימה אחת עם הפנומן מג'מייקה.
לטסיל טבוגו מבוצוואנה, שהפסיד בגמר ההוא, הוא שיאן העולם לנוער ב־100 מטר (9.91) ומדורג שמיני השנה בעולם ב־200 עם תוצאה של 19.87. נוסף על כך, הוא כבר ירד מ־45 שניות ב־400 מטר (44.75 שניות). אם אפריפה ניצח בריצה היוקרתית מולו בקולומביה, טוענים מומחים בענף, בהחלט יש פוטנציאל שהקריירה שלו תתפתח לאותו כיוון.
ואז הגיע הגיוס
העונה הזו החלה מאוחר עבור אפריפה. לצד הגיוס לצה"ל, ששינה את סדר היום שלו, הייתה גם פציעה שעשתה את שלה בחודשים הראשונים של הקיץ. בפועל, התוצאות לא התיישרו עם ההישגיות המבטיחה כל כך מהשנה שעברה. התוצאה הטובה ביותר שהצליח לקבוע הייתה 20.42 שניות. אבל מה הוא באמת מסוגל לעשות יודעים היטב בעולם האתלטיקה.
בין המומחים המשוכנעים כי ישראל התברכה ב"כישרון עולמי" נמצא האצן לשעבר גדעון יבלונקה, שייצג את ישראל באולימפיאדת סידני 2000 והחזיק בשיאו באותו המרחק. "אני מציע להפסיק את הוויכוחים", אמר יבלונקה. "בלסינג הוא הספרינטר הטוב ביותר שהיה לישראל אי פעם. תנו לו לרוץ בשקט, והוא יביא את ההישגים".
העונה הזו היא כמובן קריטית מבחינת אפריפה, שנה לפני אולימפיאדת פריז. החל באליפות ישראל ועד רגע השיא הקדם אולימפי - אליפות העולם בחודש הבא בבודפשט. המאמן בלון, שלקח את הנער תחת חסותו בגיל 14, מצפה ממנו להגיע שם לחצי הגמר. התוצאה אתמול לא תביא אותו לשם, אבל אם יצליח לשחזר את הריצה הפנומנלית מהשנה ולרדת שוב ממחסום 20 השניות, לא רק שיגיע לחצי הגמר – גם הגמר בהישג יד. זו משימה ממש לא פשוטה בחוג הסילון, אבל כמו שבלסינג הרגיל את כולם, בהחלט אפשרית.
קנטור גלשה לזהב
שנה לפני פריז 2024 ממשיכה נבחרת הגלישה בדגם הפויל להוביל בטבלת הסיכויים לזכייה במדליה אולימפית. הסיבה לאופטימיות היא שרון קנטור, שניצחה אתמול בתחרות הקדם אולימפית באתר השייט האולימפי במארסיי. הנבחרת שבנה המאמן שחר צוברי נחשבת לטובה בעולם כיום, וכוללת גולשות בכירות אחרות שיתחרו עם קנטור על הכרטיס הבודד לפריז. צבירת הניקוד במארסיי מקנה לה כרגע יתרון משמעותי, אך עד לדבר האמיתי יש עדיין שתי אליפויות עולם.
תום ראובני סיים את תחרות הגברים במקום השמיני הכללי. ניתאי חסון ונועה לסרי, שהשתתפו בשיוט המדליות בדגם ה־470, סיימו במקום העשירי הכללי. (נדב צנציפר)
