במהלך שהדהים את העולם הערבי, בסוף 2017, רכש מוחמד בן סלמאן, השליט בפועל של סעודיה, באמצעות מתווך, את התמונה "סלבטור מונדי". הוא שילם אז את הסכום הפנטסטי של 450 מיליון דולר, והזדרז להודיע כי הוא משגר את התמונה למוחמד בן זאיד, שליט האמירויות במפרץ, שהגדיר "ידידי הקרוב, המנהיג שאני לומד ממנו כל כך הרבה".
תקופה לא קצרה, אכן שררו בין השניים יחסי שיתוף פעולה הדוקים, כשבן זאיד מאבו־דאבי היה ה"מנטור" של בן סלמאן מסעודיה, הצעיר ממנו בשבע שנים. השניים קפצו לביקורים הדדיים ונראו כמי שבונים את מדינותיהם לעתיד חדשני.
עכשיו, יוצא ה"וול סטריט ג'ורנל" עם סדרת גילויים על התחרות והאיבה שהתפתחה בין MBS לבין MBZ בשנים האחרונות. מתברר, כי בן סלמאן, בהתנהלותו החריגה, זימן בחודש דצמבר את העיתונאים המקומיים כדי להודיע ש"איחוד האמירויות תקעה לנו סכין בגב". עוד הוא הוסיף: "הם עוד יראו מה אנחנו מסוגלים לעשות".
התחרות בין שליטי המפרץ הבולטים ביותר ניכרים בתחום המדיני ובמישור הכלכלי. זאת, לאחר שבן זאיד הוגדר בעשור האחרון בתקשורת המערבית כמנהיג בולט ופיקח, ועכשיו נפתחה עונת החיזורים אחרי בן סלמאן.
לפי שעה, מאבקי הכוח בין השניים עדיין חסויים, אך גורמים אמריקנים בכירים חוששים שהעימות שנחשף יוביל ל“חוסר שקט בטחוני חמור”. במצב הנוכחי, בו שליטי סעודיה והנסיכויות לא שוחחו ביניהם כבר חצי שנה, חילוקי הדעות ביניהם הולכים ומחמירים. כך, הסכסוך בין סעודיה לחותים בתימן עלול להתפרץ מחדש, והיחסים בין איראן לסעודיה ואיראן והנסיכויות נמצאים תחת סימן שאלה גם כן. השאלה הגדולה- האם תתבקש איראן לבחור בין השתיים ומה יהיו ההשלכות לכך.
שני המנהיגים ידועים כמנהיגים שאפתנים שמנהלים מערכות קשרים רבות השפעה בעולם המערבי. בשל חשיבותם, ישראל "תקועה" בין ריאד לאבו־דאבי. מצד אחד, יש שגרירות פעילה בהנהגת השגריר הבולט אמיר חייק באבו־דאבי. מצד שני, בעלי דרכונים זרים מישראל כבר מסתובבים חופשי בסעודיה ומאתרים שיתופי פעולה ביטחוניים וכלכליים וככל שעובר הזמן ההתקרבות הישראלית־סעודית נמשכת, בפרופיל נמוך.
