"הופעלו עליי לחצים בחצי השנה האחרונה. טייסים ואחרים אמרו לי 'מה אתה עושה בממשלה ההזויה הזו?' אני והילדים שלי חטפנו נאצות, אבל לא מצמצתי. אני לא אדם לחיץ ולא עניין אותי מה אמרו עליי. אבל עם חקיקת ביטול עילת הסבירות חצו את הקו שהצבתי לעצמי, והחלטתי שאני לא יכול להמשיך. פעלתי על פי צו מצפוני. לא יכולתי לעמוד מהצד". כך, בשיחות סגורות עם בכירים במשרד החינוך שנדהמו מהודעתו, הסביר מנכ"ל משרד החינוך, תת־אלוף (מיל') אסף צלאל, את החלטתו להתפטר מהתפקיד.
תא"ל (מיל') צלאל, טייס קרב, שבתפקידו האחרון שימש כראש חטיבת התקיפה הרב־זרועית של צה"ל, נענה לפני כחצי שנה לבקשתו של שר החינוך, יואב קיש, השתחרר משירותו בצה"ל והגיע לשמש כמנכ"ל משרד החינוך. אלא ששלשום הוא הודיע לקיש שהחליט להתפטר.
"מעולם לא השתייכתי לצד זה או אחר ואיני בוחר צד גם היום", אמר בהודעתו. "מערכת החינוך היא ממלכתית ויש לשמור עליה כזו. יש לקחת אותה כעת, לחשב מסלול מחדש וגם באמצעותה לפעול לאיחוי הקרעים. אני פונה לכל אנשי החינוך היקרים - אני גאה בכם ומעריץ את עשייתכם. המשיכו בתפקידכם המקצועי וממשו את אחריותכם הגדולה. כנציג ציבור אני מבקש לקחת אחריות ולסיים את תפקידי. הקרע אליו הגענו אינו מאפשר לי להמשיך ולממש את אחריותי כהלכה, וכפועל יוצא הודעתי הבוקר לשר החינוך על החלטתי לסיים את תפקידי במשרד. כטייס אמשיך לטוס ולשרת בצה"ל בראש מורם, כי זו משמעות המשפט 'אין לי ארץ אחרת גם אם אדמתי בוערת'".
קומץ מבכירי משרד החינוך ידע על התלבטויותיו של צלאל, שהחלטתו הסופית התגבשה בעקבות חקיקת ביטול עילת הסבירות. "נחצה כאן קו אדום", הסביר צלאל לאותם בכירים.
"החקיקה מפרקת את הצבא כולו. הייתי צריך להגיד את האמירה שלי ואמרתי אותה. האמירה הזו הייתה חייבת להיאמר. המפסיד הגדול מההתפטרות שלי הוא אני. עזבתי תפקיד בכיר בצבא וויתרתי על התמודדות לדרגת אלוף כדי להיות מנכ"ל משרד החינוך. זה היה חלום חיי להיות מנכ"ל משרד החינוך. אני אוהב את מערכת החינוך ואת האנשים והיה לי קשה לוותר על חלום חיי".
צלאל אמר לבכירים שהממשלה הובילה את התהליך לכישלון: "עילת הסבירות אינה האירוע. בהתנתקות הובילו את המהלך ברגישות, בלי שהעם יתפרק. במנהיגות צריך להוביל תהליך. הקרע בעם, אין עליו סליחה. צריך לעצור את התהליך".
מהשר קיש נמסר בתגובה: "קיבלתי את בקשתו של אסף צלאל לסיים את תפקידו כמנכ"ל משרד החינוך. אסף שימש כמנכ"ל משרד החינוך בחצי שנה האחרונה, ובינינו היכרות ארוכת שנים המושתתת על שותפות וחברות. אני מודה לאסף על ביצוע תפקידו באופן מקצועי ומסור, תוך שימת דגש על טובתם של תלמידי ישראל והיערכות לפתיחת שנת הלימודים. אני מאחל לו הצלחה רבה בכל אשר יפנה".
מנהל מחוז ירושלים במשרד החינוך, מאיר שמעוני, נבחר על ידי השר קיש לתפקיד מ"מ המנכ"ל.
יו"ר ארגון המורים רן ארז, שהכריז על סכסוך עבודה ומאיים בשביתה בשנת הלימודים הקרובה, הגיב גם הוא: "צר לי מאוד על התפטרותו של מנכ"ל משרד החינוך, אסף צלאל, האיש היחיד בהנהלת משרד החינוך שעשה. כעת אין כל תקווה שמשהו יסתדר כי אנו לא מאמינים ששר החינוך קיש יזיז משהו. אסף צלאל היה אחד האנשים הטובים ביותר והראויים ביותר שעמדו בראש משרד החינוך".
