אחת השאלות המסקרנות לקראת המשחקים האולימפיים בפריז בעוד שנה היא כיצד תגיע אליהם המתעמלת סימון ביילס אחרי הקריסה המנטלית שחוותה לפני שנתיים בטוקיו. ביילס היא גיבורה אמריקאית, אבל מי שפתחה עבורה את הדרך היא מרי לו רטון עם חמש מדליות באולימפיאדת לוס־אנג'לס 1984, כולל אחת מזהב בקטגוריה היוקרתית ביותר, קרב־רב – המתעמלת הראשונה מחוץ למזרח אירופה שזכתה בתואר הזה. נכון שהמתעמלות מברית המועצות נעדרו מהמשחקים בגלל החרם הסובייטי, אבל בכל מקרה היריבות החזקות של רטון הגיעו מרומניה, שדווקא כן הגיעה ללוס־אנג'לס, ובעיקר יקטרינה סאבו.
המודל של רטון הייתה, איך לא, נדיה קומנץ', שהדהימה את העולם באולימפיאדת מונטריאול 1976 עם ציון 10 עגול והיסטורי. חמש שנים מאוחר יותר ערק מאמנה של קומנץ', בלה קארולי, לארה"ב ורטון הילדה עברה עם משפחתה ממערב וירג'יניה ליוסטון כדי להתאמן אצלו. עד מהרה היא התחילה לקטוף תארים, כולל אליפות ארה"ב ב־1984, שהעניקה לה את הכרטיס למשחקים האולימפיים. הייתה לה כל הזמן פציעה טורדנית בברך, אבל זה לא מנע ממנה לנצח עד שיום אחד, חודש וחצי לפני האולימפיאדה, היא התיישבה על הרצפה כדי לחתום למעריצות צעירות ולא הצליחה לקום. היא נאלצה לעבור ניתוח ארתרוסקופיה, שדבר קיומו נשמר בסוד כדי לא לפגוע בסיכוייה ובציונים שיעניקו לה השופטים. יממה לאחר הניתוח רטון חזרה לאימונים חלקיים ושלושה שבועות בלבד לפני המשחקים הרופא אישר לה לחזור לנחות על הברך.
רטון בת ה־16 וחצי, 43 ק"ג על 150 ס"מ, רצתה לעשות היסטוריה ולהיות האמריקאית הראשונה שזוכה במדליה אישית בהתעמלות, וכך היא הגיעה ב־3 באוגוסט (מחר לפני 39 שנה) לגמר הקרב־רב, שהיה למעשה קרב ראש בראש עם הרומנייה סאבו, חניכתו לשעבר של קארולי. רטון התייצבה עם יתרון של 15 מאיות הנקודה מהמוקדמות, אבל אחרי שני תרגילים התהפכה התוצאה וסאבו עברה להוביל ב־15 מאיות. בתרגיל הקורה שילמה רטון את המחיר על נחיתות לא טובות והסתפקה בציון 9.80, ובמקבילים המדורגים 9.85. סאבו קיבלה 10 על הקורה ו־9.95 בתרגיל הקרקע. "ידעתי שיש לה יתרון", סיפרה לימים רטון, "אבל גם ידעתי שהמכשירים הבאים הם הקרקע ושולחן הקפיצות, התרגילים החזקים שלי".
ואכן, בעוד סאבו קיבלה 9.90 בשולחן הקפיצות, ביצעה רטון תרגיל מושלם על הקרקע וזכתה לציון המושלם 10. הפער צומק ל־0.05. סאבו עלתה על המקבילים וביצעה תרגיל מצוין, אבל מעדה בנחיתה והסתפקה ב־9.90. לרטון נותרו שולחן הקפיצות והידיעה שציון 10 נוסף יסדר לה מדליית זהב. כל הקהל באולם בלוס־אנג'לס השתתק, רטון רצה, קפצה, נחתה בצורה מושלמת והתחילה לקפוץ באושר. הקהל השתגע ושאג "10" בלי הפסקה, השופטים הסכימו איתו והעניקו שוב את הציון המושלם. הקפיצה השנייה הייתה כבר חסרת משמעות, אבל רטון נתנה שואו עד הסוף וקיבלה "10" נוסף. בהמשך מרי לו זכתה גם בכסף בתחרות הקבוצתית ובשולחן הקפיצות, ובארד במקבילים ובקרקע. ארה"ב הפכה למעצמת התעמלות, וביילס תוכל להמשיך את המסורת בפריז.
