בהיררכיה של ענף ההתעמלות, תחרות ה־US CLASSIC לא ניצבת בפסגת הפירמידה. היא משמשת לרוב כתחרות מוקדמות לאליפות ארה"ב – ובשנים אולימפיות מהווה חלק מהקריטריון לבחירת הסגל האמריקאי לאולימפיאדה.
בסוף השבוע האחרון, עם זאת, זכתה התחרות – שבדרך כלל מעסיקה בעיקר את עכברי הענף – להתעניינות חסרת תקדים. עיני הספורט האמריקאי היו נשואות אל ה־NOW ARENA, האולם באילינוי שזכה לארח את יריית הפתיחה, לקאמבק של אחת הכוכבות הגדולות ביותר של הספורט האולימפי. סימון ביילס.
שנתיים חלפו מאז ההופעה הכה מדוברת שלה באולימפיאדת טוקיו. עם ארבע מדליות זהב אולימפיות בארון וסטטוס של סופרסטארית – הייתה אמורה ביילס להיות הכוכבת הגדולה של האולימפיאדה האחרונה בטוקיו. היא אכן הייתה, אבל מסיבות שונות לחלוטין.
אחרי פתיחה פושרת לתחרות האולימפית בסטנדרטים הגבוהים שלה, ביילס הדהימה כשהודיעה שהיא פורשת מהשתתפות ברוב המכשירים, בגלל מה שתיארה כ"סיבובונים" (TWISTIES). מדובר בחסימה מנטלית ידועה אצל מתעמלים הגורמת לאובדן שליטה עקב היעדר תיאום בין הגוף והמוח במהלך ביצוע תרגיל אווירי מורכב.
הבחירה של ביילס העירה שיח מושתק על הקשיים המנטליים שספורטאים חווים. מאז, כוכבי־על ואלופים אולימפיים אחרים – דוגמת השחיינים אדם פיטי וכיילב דרסל או הרצה את'ינג מיו – דיברו בגלוי על ההתמודדות המנטלית והמחירים שהיא גובה. הם גם לא התביישו לקחת הפסקות ארוכות מהספורט, לטובת רווחתם הנפשית. מבלי שביקשה זאת, הפכה ביילס לשגרירה של ההתמודדות המנטלית בספורט. חודש אחרי האולימפיאדה בחר בה המגזין TIME כאחת מ־100 האנשים המשפיעים בעולם, והגדיר אותה כמי שזכתה ב"אליפות הבריאות הנפשית". בשנה שעברה העניק לה נשיא ארה"ב, ג'ו ביידן, את מדליית החירות הנשיאותית – ובגיל 25 היא הייתה לאדם הצעיר ביותר שזוכה בכבוד הזה.
ושוב: "יורצ'נקו כפול"
את הזמן הארוך שעבר מאז טוקיו, הקדישה המתעמלת לטיפול בעצמה ולהתפתחות אישית. בין השאר היא נישאה לפני מספר חודשים לבחיר לבה, ג'ונתן אוואנס, שחקן פוטבול ב־NFL. למרות שלא התאמנה ולא התחרתה, היא מעולם לא הכריזה רשמית על פרישה. העדות החזקה ביותר לכך שהיא שומרת את כל האופציות פתוחות הייתה העובדה שלא נמחקה מרשימת הספורטאים שמחויבים להיות זמינים לבדיקות סמים.
בנוסף לעניין הבדיקות, שאבו מעריציה תקווה מכך שגם לאחר ההצלחה המסחררת באולימפיאדת ריו 2016, היא לקחה הפסקה ארוכה בת שנתיים מהענף. המתעמלת עצמה הקפידה לשמור את הקלפים קרוב לחזה בכל הקשור לאפשרות לקאמבק. מספר חודשים אחרי האולימפיאדה היא סיפרה בראיון ש"היא עדיין מפחדת לבצע תרגילי התעמלות". בהזדמנויות אחרות כשנשאלה בנושא, היא נמנעה מלשחרר הצהרות מפוצצות.
גם לפני כחודש וחצי, כשאיגוד ההתעמלות האמריקאי פירסם את הודעה שכל עולם הספורט חיכה לה - "סימון ביילס חוזרת להתחרות" - היא עצמה העדיפה לשמור על פרופיל נמוך. "אני מתנצלת שלא ממש הייתי נוכחת מאז ההכרזה", כתבה בציוץ קצר. "אני מתרגשת מכל ההודעות, התמיכה והאהבה שלכם, ומתלהבת לחזור לתחרויות".
בסוף השבוע נתנה ביילס ליכולות שלה לדבר. היא ניצחה בתחרות הקרב־רב במסגרת ה־US CLASSIC, ודורגה ראשונה בתחרות הקרקע, בקפיצות ובקורה – ושלישית במקבילים מדורגים – שנחשב למכשיר החלש שלה גם בימי השיא. ואפילו לצופים הישראלים חיכתה הפתעה, את תרגיל הקרקע ביצעה ביילס לצלילי "UNICORN" של נועה קירל, "פנומנל" הוא בהחלט תיאור שהולם אותה.
היציעים היו כצפוי מלאים, כשכל הכרטיסים לקאמבק המדובר נמכרו מראש. רבים בקהל לבשו חולצות המוקדשות לביילס, והניפו שלטי עידוד לכוכבת הגדולה.
מדהים היה לראות שאחרי תקופה כה ממושכת ללא תחרויות, ביילס לא רק חוזרת לכושר סביר, אלא כבר עתה מסוגלת לאותם ביצועים פורצי דרך שהפכו אותה לכוכבת שהייתה מלכתחילה. כך למשל בשולחן הקפיצות, המכשיר שנעל עבורה את התחרות, כשביצעה "יורצ'נקו כפול". זהו אלמנט מורכב מאוד, והיא האישה היחידה בעולם שמעזה לבצע אותו. את התרגיל המוצלח היא סיימה בריקוד ובהנפת יד לקהל המריע.
רק כדי לקבל פרופורציות, ביילס צברה 59.1 נקודות בתחרות. בשנה שעברה הספיקו 56.899 נקודות לרבקה אנדראדה הברזילאית כדי לזכות באליפות העולם. אמנם השיפוט בתחרויות מקומיות הוא לרוב מקל יותר מאשר בתחרויות בינלאומיות, אך עדיין זו הוכחה למקום הטוב שביילס נמצאת בו כבר בשלב המוקדם הזה.
"עבדתי על עצמי המון"
"הרגשתי טוב מאוד, כולם עודדו אותי והניפו שלטים ביציעים, הלב שלי נמס מכך שעדיין מאמינים בי", היא אמרה לאחר התחרות, "עבדתי על עצמי המון, אני עוברת טיפולים על בסיס שבועי. אני מאמינה בעצמי יותר, והפעם אני עושה זאת בשביל עצמי".
ההצלחה של ביילס ב־US CLASSIC העניקה לה את הכרטיס לאליפות ארה"ב, שם ייקבעו המתעמלות שישתתפו באליפות העולם שתיפתח בסוף ספטמבר בבלגיה. על הפיל הגדול שבחדר, אולימפיאדת פריז 2024, היא עצמה מעדיפה עדיין לדבר בזהירות: "אנחנו עובדים צעד אחרי צעד. המטרה המרכזית שלי הייתה ה־US CLASSIC ועכשיו אליפות ארה"ב. לאחר מכן נתמקד באליפות העולם ונראה משם. כרגע נראה שדברים הולכים בכיוון הנכון, אבל אני עדיין צריכה לעבוד על עצמי, ועדיין מתכוונת לשים את עצמי במקום הראשון".
ואם תהיתם לאן נעלמו אותם "סיבובונים" מסוכנים? ובכן, לשום מקום. ביילס חשפה לאחרונה, בתגובה לשאלה שעלתה באינסטגרם, שהתופעה עדיין קיימת אך גם שהיא לומדת להתמודד איתה. "אני חווה סיבובונים שוב, אבל זה בסדר. אין מה לדאוג", כתבה ברשת החברתית, והרחיבה בראיון אחרי התחרות: "אני עדיין נלחצת קצת, אבל חושבת שזה משהו בתת־מודע. אני מודעת לכך שהגוף שלי מסוגל ומוכן, כך שאני פשוט צריכה לסמוך על האימונים שלי".
עוד קאמבק מרגש במסגרת ה־US CLASSIC היה זה של סוניסה לי, האלופה האולימפית המכהנת בקרב־רב. לי נאלצה לקחת הפסקה ארוכה מהענף, בגלל מחלת כבד שממנה סבלה. בעצת מאמנה היא הסתפקה בשני מכשירים, דורגה שנייה בקורה אחרי ביילס, והבטיחה אף היא את מקומה באליפות ארה"ב.
