חודשיים בדיוק לאחר שהוביל מרד צבאי וטורים משוריינים לכיוון מוסקבה, ואיים על משטרו ומעמדו של הנשיא פוטין, נראה שיבגני פריגוז׳ין העומד בראש חברת שכירי החרב ״וגנר״, שילם את המחיר – ונהרג.
אתמול בשעה 18:40 בערב התרסק מטוס עסקים פרטי שעשה את דרכו ממוסקבה לסנט פטרסבורג. ההתרסקות התרחשה בשמי מחוז טבר, צפונית מערבית לעיר טבר עצמה, בערך באמצע הטיסה בין מוסקבה לסנט פטרסבורג. על המטוס היו שלושה אנשי צוות ושבעה נוסעים. על פי המשרד למצבי חירום של רוסיה, כולם נהרגו בהתרסקות. סיבת ההתרסקות לא ברורה, ובסרטונים שתיעדו את ההתרסקות הוא נראה ממש צולל מסוחרר לקרקע. לפי הדיווחים ברוסיה, פריגוז'ין חוסל בטיל קרקע־אוויר שנורה לעבר מטוסו.
על פי דיווחים בתקשורת הרוסית, מדובר במטוס ששימש את חברת ״וגנר״ ופריגוז׳ין עצמו פעמים רבות. רשות התעופה הפדראלית של רוסיה מסרה לאחר ההתרסקות כי שמו של פריגוז׳ין מופיע ברשימת הנוסעים. מאוחר יותר מסר המשרד למצבי חירום של רוסיה כי גופותיהם של שמונה מבין עשרת ההרוגים נמצאו באתר ההתרסקות.
על פי הדיווחים, על המטוס היו יבגני פריגוז׳ין וכל הפיקוד הבכיר של כוח ״וגנר״, כולל מייסד החברה, דימיטרי אוטקין, לאומן רוסי ניאו נאצי ודמות מרכזית בפעילות שכירי החרב. ולמרות כל הדיווחים והתמונות, צריך להתייחס בחשדנות לאירוע הזה, ולא להתפלא אם פריגוז׳ין עצמו כלל לא היה על המטוס. על פניו, עלייה לטיסה מהסוג הזה ביחד עם כל קבוצת הפיקוד הבכירה של ״וגנר״ היא סיכון אדיר, במיוחד בהתחשב בהשלכות המרד על מוסקבה לפני חודשיים, והאיבה הגלויה של בכירי משרד ההגנה הרוסי כלפי פריגוז׳ין.
גם בשנת 2019 היה רשום פריגוז׳ין ברשימת הנוסעים של מטוס תובלה שהתרסק בקונגו, אפריקה. לאחר ההתרסקות אז דווח שהוא ״נהרג״, אלא שלאחר כמה שעות התברר כי הוא בין החיים.
אין ספק שאם פריגוז׳ין אכן נהרג/חוסל, אזי הנשיא פוטין הבהיר באופן הברור ביותר מה צפוי לעלות בגורלו של כל מי שינסה למרוד בו או לפגוע במעמדו ובמשטרו, ללא קשר למידת הקירבה אליו, רמת ההיכרות ואורכה.
פריגוז'ין בן ה־62 נחשב עד לחודשים האחרונים והקריטיים בחייו, לאחד האישים הקרובים לנשיא רוסיה. הוא מילא בנאמנות כל משימה שהוטלה עליו למען האינטרס הלאומי, בשירותו של הקרמלין, באופן לא רשמי כמובן. מדובר באיש יוצא דופן, שכל חייו מלאים בדרמות ואלימות: בגיל ,20כבר נשפט והורשע בשוד, הונאה והפעלת רשת קטינים בתחום הזנות. הוא ריצה 9 שנות מאסר. לאחר שחרורו נכנס פריגוז'ין לתחום המזון והמסעדנות בסנט פטרסבורג. הדבר הביא בשנות ה־90 לקשר עם אחד הפוליטיקאים החשובים בעיר: ולדימיר פוטין. הוא אירח במסעדה שלו אורחים רמי מעלה, כולל נשיא ארה"ב ג'ורג' בוש. פוטין עצמו חגג שם את יום הולדתו ב־.2003
המקורב לפוטין הפך בהמשך לא רק לאיש עשיר מאוד, אלא גם לזרוע ביצועית חשאית של הנשיא. הוא החל לממן ולנהל רשת של חברות שמטרתן קידום השפעה רוסית בעולם. במקביל פעל פריגוז'ין להגדלת כוחו והשפעתו של כוח וגנר – חבורת שכירי החרב שהחלה לפעול במזרח אוקראינה לאחר סיפוח חצי האי קרים.
לפני מספר חודשים פריגוז'ין פירסם תמונה של 50 גופות של שכירי חרב של וגנר שנהרגו לטענתו בקרבות בבחמוט. הוא השתמש בצילום כדי להאשים למעשה את משרד ההגנה במותם, וטען שאת האחראים במשרד ההגנה יש להעמיד לדין על בגידה, לא פחות.
בסוף השבוע של ה־23 ביוני, נחצה הרוביקון: אנשי כוח וגנר בראשות פריגוז'ין, נטשו את השטחים הכבושים באוקראינה, חצו בחזרה לשטח רוסיה והשתלט על מתקנים של הצבא הרוסי. פריגוז'ין איים להגיע למוסקבה ו"לנקום" בצמרת הצבאית הרוסית.
במשך יממה עיני כל העולם היו נשואות להתפתחויות הדרמטיות, כששיירת שכירי החרב "כוח וגנר" בפיקודו עשתה את דרכה לעבר מוסקבה. אבל אז, ב-24 ביוני, הורה פריגוז'ין לכוחותיו שהיו במרחק 200ק"מ ממוסקבה, לשוב לבסיסים "כדי למנוע שפיכות דמים". ההודעה הגיעה דווקא מלשכתו של נשיא בלארוס אלכסנדר לוקאשנקו. פרוגוז'ין, נאמר בהודעה, "קיבל את הצעתו של הנשיא לעצור את התקדמות כוח וגנר בשטחי רוסיה כדי למנוע הסלמה במצב". במסגרת העסקה, לוקשנקו היה ערב לשלומם של פריגוז'ין ואנשיו תמורת הנחת הנשק. נראה שהעסקה לא מולאה.
