ארצות־הברית הודתה בסוף השבוע כי הייתה מודעת לכך שערב־הסעודית הרגה מאות ואולי אלפי מהגרים אפריקאים שניסו לחצות אליה את הגבול מתימן.
בהודעה שפירסמה מחלקת המדינה בתגובה לשאלות עיתונאים, נאמר כי דיפלומטים אמריקאים בערב־הסעודית שמעו לראשונה דיווחים על עלייה דרמטית באלימות קטלנית נגד מהגרים ומבקשי מקלט בקיץ של השנה שעברה, ו"דרשו מיד מגורמים רשמיים ברמות גבוהות של ממשלת ערב־הסעודית לחקור". ההודעה הזו סותרת את ההצהרה הראשונית של מחלקת המדינה מהשבוע שעבר, שלפיה שמעה לראשונה על הרג הפליטים רק כשהאו"ם פירסם גילויים פומביים בדצמבר.
הנושא עלה לכותרות בשבועות האחרונים אחרי שארגון זכויות האדם Human Rights Watch, פירסם דוח שבו תיעוד נרחב של אלימות קטלנית מצד כוחות סעודיים נגד מהגרים אתיופים בעיקר. לפי הדוח, שהתבסס על ראיונות עם עדים וניתוח של תמונות, סרטונים, ותמונות לוויין, החל משנת 2021, חיילים סעודיים ירו בהמוני אנשים מטווח קצר והשתמשו בחומרי נפץ נגד קבוצות.
הדוח מאשים את הכוחות הסעודיים - כולל משמר הגבול ויחידות מובחרות - בהריגת "מאות ואולי אלפי" אתיופים בשנים האחרונות, כמו גם בעינויים ובאונס. "אם מדובר במדיניות של ממשלת ערב־הסעודית, זהו פשע נגד האנושות", נכתב בדוח. ממשלת ערב־הסעודית הכחישה את ההאשמות ואמרה שהן "מופרכות ואינן מבוססות על מקורות מהימנים".
משרד החוץ הודה כי ממשלת ארה"ב סייעה לאמן את כוחות הגבול הסעודיים בין השנים 2015–2023, אך התעקש שהאמריקאים מתמקדים באימונים לחיל הים, ולא מאמנים את החיילים בגבולות היבשתיים. עם זאת, כיוון שערב־הסעודית היא הלקוחה הגדולה ביותר של תעשיית הנשק האמריקאית, גורמים במשרד החוץ ובפנטגון הודו שהם לא יכולים לשלול את האפשרות שאימונים או נשק אמריקאי סייעו לכוחות הסעודיים שהרגו מהגרים.
ממשל ביידן העדיף באופן ברור לשמור את הפרשה על אש קטנה מאוד, בעודו שוקל להיכנס להסכם הגנה והסכם גרעין אזרחי עם ערב־הסעודית ולמכור לה נשק מתקדם יותר בתמורה לנרמול היחסים עם ישראל. עכשיו שומר הממשל האמריקאי על שתיקה פומבית מוחלטת.
גם בלי הדוח הזה, ביידן יצטרך לעבוד קשה מאוד כדי לשכנע את חברי מפלגתו לתמוך בעסקה הגדולה. גרגורי מיקס, חבר קונגרס מניו־יורק והדמוקרט הבכיר בוועדת החוץ של בית הנבחרים, אמר ל"וושינגטון פוסט": "ביקשתי ממחלקת המדינה פרטים לגבי מידת המודעות שהייתה לארה"ב לדפוס זה, אילו פעולות ננקטו בתגובה, ופרטים לגבי מימון, הכשרה או תמיכה לכוחות הסעודיים המעורבים".
