ארוחות ערב סודיות, הודעות טקסט מוצפנות – והעברות כסף מזומן ומטילי זהב שנשמרו בביתו: כתב האישום הפדרלי נגד יו"ר ועדת החוץ של הסנאט, רוברט מננדז, מתאר את השיטה שלפיה הסנטור הדמוקרטי רב־העוצמה מניו־ג׳רזי ניצל את כוחו בארה"ב ובעולם, תוך לקיחת שוחד של מאות אלפי דולרים.
בתמורה, טוען כתב האישום, סייע מננדז - הידוע כאחד התומכים הגדולים של ישראל במפלגה הדמוקרטית - לשורת גורמים, מאנשי עסקים בניו־ג'רזי ועד לנציגים של ממשלת מצרים. זו הפעם השנייה בשנים האחרונות שבה עומד ממנדז בפני כתב אישום פדרלי על שחיתות. בפעם הקודמת, ב־2017, לא הצליח חבר מושבעים להגיע להחלטה פה אחד בנושא, המשפט בוטל ומננדז ניצל. כעת, הוא ייאלץ להתמודד מול האישום החדש – והחמור בהרבה.
בכתב האישום נכללת גם אשתו של מננדז, נאדין, המואשמת בכך שפעלה כמתווכת ומסרה הודעות לאיש העסקים האמריקאי־מצרי, וואל האנה, ששמר על קשרים הדוקים עם גורמי צבא ומודיעין מצריים. בטקסט אחד, לבכיר בצבא המצרי, התייחס האנה למננדז כ"איש שלנו“.
כתב האישום מציב את המפלגה הדמוקרטית במצב מביך, במיוחד לקראת שנת בחירות שבה היא מתכוונת להציג את עצמה כקו ההגנה האחרון על הדמוקרטיה האמריקאית. במצב הנוכחי, היא תתקשה מאוד לעשות זאת אם תתעלם מכתב אישום כל כך חמור נגד אחד מבכיריה.
שלשום, קרא למננדז אחד מבעלי בריתו - מושל ניו־ג׳רזי פיל מרפי, להתפטר, ואליו הצטרפו דמוקרטים נוספים מהמדינה. ראש הרוב הדמוקרטי בסנאט, צ׳אק שומר, המקורב אף הוא למננדז, הודיע כי זה יפרוש מתפקידו כיו"ר ועדת החוץ. נכון לאמש, הבית הלבן עדיין לא הגיב להאשמות, שאותן מננדז מכחיש. בהצהרה שהוא עצמו העניק ביום שישי הוא הבהיר: "אני לא הולך לשום מקום".
