לאורך שנים ארוכות עמדה שדרות במוקד הסבבים מול רצועת עזה. כיפת ברזל והמרחבים המוגנים סיפקו הגנה ל"בירת העוטף" – אלא שאתמול בבוקר כל אלה לא עמדו לתושביה. מחבלי חמאס חמושים חדרו לעיר, רכובים על טנדרים, ירו לכל עבר, רצחו חפים מפשע – ברחובות, בחצרות, במבנים. יום הקרב הותיר תמונה קשה מנשוא: גופות שמוטלות על הרצפה – עדות למלחמה שהתרחשה במקום.
אחרי שעברו את גדר הגבול ללא התנגדות כמעט, נסעו כמה חוליות מחבלים אל שדרות הסמוכה. שוטרים ואזרחים חמושים היו הראשונים להגיב ולנהל מולם קרבות פנים אל פנים. המחבלים, שהיו חמושים ברובי קלצ'ניקוב וגם במקלעים ובמטולי אר־פי־ג'י, הסתובבו בחופשיות ברחובות העיר. במקרה אחד - בלתי נתפס - חלפה ניידת משטרה על פני רכב של מחבלים, לפני שנפתח מולם קרב פנים אל פנים. בהמשך זרמו כוחות רבים לעיר, אבל התושבים נאלצו להסתגר בבתים במשך שעות ארוכות. היו כאלה שאחרי שנעלו את הדלתות התחמשו מכל הבא ליד - למשל סכיני מטבח - כדי להגן על המשפחות. כל העת, במקביל, חמאס שיגר רקטות לעבר העיר.
מוקד לחימה מרכזי היה בתחנת המשטרה של העיר. שעות ארוכות מתחילת האירוע, עדיין נמשכה הלחימה בתחנה, אחרי שהמחבלים השתלטו עליה. עשרות שוטרים נפגעו, חלקם נהרגו וחלקם הוגדרו מנותקי קשר ויש חשש לחייהם. בין ההרוגים מפקדים ולוחמים של יחידות מיוחדות. בין הנרצחים בחילופי האש בעיר: מפקד תחנת כיבוי אש קריית־גת, רב־רשף שלום צבאן (60), אב לשניים, ולוחם האש יבגני גלסקי, בן 34, ששירת בתחנת הכיבוי בנתיבות.
ראש העירייה אלון דוידי אמר אמש: "נמצאים פה עדיין מאות לוחמים שעוברים בית־בית, רחוב־רחוב. אין ודאות שכל המחבלים חוסלו. צריך להמשיך להישאר בבתים ולסגור דלתות. זה לא נגמר. היה פה משהו אחר לחלוטין. אנשים שילמו בחייהם. הקרב על תחנת המשטרה עדיין לא הסתיים. הנהגת חמאס היא של רוצחים - ישראל צריכה לצאת עכשיו למלחמה. אסור לנהל איתם מו"מ. די לרחם עליהם. צריך לפגוע בהם בצורה הקשה ביותר".
תושבת העיר קרן לוי תיארה: "ישבנו שעות, אני, בעלי והילדה בת השנה, בממ"ד. דאגנו לנעול הכל בבית ושמרנו על שקט עד כמה שניתן. אלה תחושות קשות, זה כמו סרט אימה. אתה לא יודע מה קורה בחוץ, האם חיסלו את המחבלים, מתי בכלל נוכל לצאת".
מחזות דומים נראו גם בעיר אופקים, שמרוחקת כ־16 קילומטרים מגבול הרצועה. גם שם אזרחים נלחמו בגבורה ולוחמי המשטרה פעלו בתוך בתים שבהם התבצרו מחבלים. ברחובות נמצאו כמויות גדולות של נשק ותחמושת. עדות לאובדן הביטחון האישי הייתה כאשר תושבים חזו דרך מערכת האינטרקום בדירתם במחבלים החמושים שניצבים מול דלת הבניין.
בשעות הבוקר חדרה חוליית מחבלים לעיר וחלק מחבריה פתחו בירי לעבר גן הידידות. באירוע הזה תושבים נרצחו ונפצעו. גם אנשי כוחות ביטחון נהרגו. לאחר מכן המחבלים התבצרו באחד הבתים ובמיגונית. במקומות אלה התנהלו קרבות שכללו שימוש ברימוני נפץ ואר־פי־ג'י - וחוסלו מחבלים רבים.
לאורך כל היום התנהל אירוע בני ערובה בבית פרטי בעיר. מחבלים רצחו שניים מיושביו ולקחו לפחות שני בני ערובה. לוחמי ימ"מ וכוחות מיוחדים ניהלו במקום מו"מ משעות הבוקר, כאשר כל העת נשמעו אזעקות.
תושבת אופקים טלי חדד סיפרה על רגעי החרדה: "אחרי שש בבוקר שמענו אזעקות. הבן שלי, שסיים קורס קצינים, לקח את הנשק שלו והתחיל לרוץ, ואנחנו יצאנו אחריו. שמענו יריות בגן הידידות, שם המחבלים התבצרו וירו על כל מי שעבר. לא עזבתי את הבן שלי, רצתי אחריו ממקום למקום במהלך חילופי האש. הוא נפגע בבטנו כשרץ אחרי המחבלים. היו פצועים נוספים בתוך השכונה".
