רק לפני שנתיים הייתה תחושה בוושינגטון כי ארה"ב יכולה להוריד את תשומת הלב שלה מהמזרח התיכון. הנורמליזציה המתפתחת בין ישראל למדינות המפרץ, יחד עם הרמת הידיים הקולקטיבית מהאפשרות לפתרון הסכסוך הישראלי־פלסטיני, גרמו בין היתר גם להעברת כוחות צבא לחלקים אחרים בעולם.
אבל עכשיו, מופתעים לא פחות מממשלת ישראל וצמרת צה"ל, מוצאים עצמם האמריקאים נשאבים לסכסוך צבאי חדש במזרח התיכון, בדיוק 40 שנה אחרי אחת ההתקפות הקטלניות ביותר נגד חיילים אמריקאים באזור: ב־23 באוקטובר 1983 פגע מחבל מתאבד במבנה צבאי אמריקאי בנמל התעופה של ביירות, והרג 241 חיילים במה שעדיין נחשבת המתקפה הקטלנית ביותר על חיילי מארינס מאז מלחמת העולם השנייה. הפיגוע גרם אז לנסיגה של ארה"ב מלבנון.
עכשיו האמריקאים שוב מזרימים עוד ועוד כוחות עמוק לתוך מה שעלול להתלקח למלחמה רחבת היקף במזרח התיכון, והחיזבאללה מנצל את התאריך למלחמה פסיכולוגית. תומך הארגון בשם חאג' מוחמד פירסם סרטון טיקטוק שבו אמר: "נראה שדוד ג'ו לא סיפר למפקדי ספינות המלחמה ונושאות המטוסים הללו על מה שקרה אז".
האמריקאים אכן מוטרדים, במיוחד מהתלקחות מול חיזבאללה בגבול לבנון, אבל יש מקומות אחרים שבהם ארה"ב עלולה להיגרר למעורבות ישירה במלחמה. כרגע יש כ־2,500 חיילים אמריקאים בעיראק וכ־900 במזרח סוריה, במשימות ממוקדות נגד דאעש. בשתי המדינות יש לאיראן מיליציות נאמנות שבשבוע שעבר כבר בחנו את האמריקאים כמה פעמים.
מעורבות ישירה במלחמה במזרח התיכון היא בערך הדבר האחרון שממשל ביידן רוצה. הציבור האמריקאי הבהיר מזמן כי הוא עייף ממלחמות בצד השני של העולם, וביידן יעשה הכל כדי להימנע מכך, בוודאי בשנת בחירות. אבל לארה"ב יש מידע מודיעיני שמיליציות פרוקסי איראניות מתכוונות להגביר את ההתקפות נגד כוחות ארה"ב במזרח התיכון, ועל זה היא כמובן לא תשתוק.
"יש אורות אדומים מהבהבים בכל מקום", אמר פקיד אמריקאי באזור לסי־אן־אן. "אנחנו רואים סיכוי להסלמה משמעותית נגד כוחות אמריקאיים בטווח הקרוב. איראן מממנת, מחמשת, מכשירה ומאמנת מיליציות וכוחות פרוקסי בכל רחבי האזור, ואנחנו נערכים להסלמה הזו. המסר שכולם שולחים לאיראן הוא שלא תעז להתערב, כי יהיו לכך השלכות קשות מאוד".
הלחץ האמריקאי לדחות את הכניסה הקרקעית לעזה הוא גם חלק מהניסיון למנוע את ההסלמה הזו. לצורך זאת, הם שלחו לישראל את ג'יימס גלין, קצין מארינס בכיר שהוביל בעבר מבצעים מיוחדים נגד דעאש. בין היתר הוא נחשב מומחה לדרכים לצמצם נפגעים אזרחיים בלוחמה עירונית. אמש מטח רקטות נורה לעבר בסיס אמריקאי במערב עיראק על ידי המיליציות הפרו־איראניות.
