מהרגע שבו התברר כי אולם פיוניר המיתולוגי בבלגרד יהפוך לבית החדש והזמני של מכבי ת"א, עיתונאי כדורסל סרבים מתעסקים בעיקר בדבר אחד – ההיסטוריה של הצהובים באולם הזה. הם ממהרים לשלוף תמונות של מיקי ברקוביץ' וטל ברודי מניפים את גביע אירופה הראשון של הקבוצה ולהתרפק על העבר.
"בדיוק נזכרתי בדבר הזה אחרי שהודיעו שמכבי ת"א תתארח ותארח כאן, כל התקשורת הסרבית מדברת על זה", אומר מילוש יובאנוביץ', עיתונאי באתר "וליקה פריצה". "לגבי המצב, הייתי ילד ב־1992, כשהחליטו להוציא את כל המועדונים הסרביים מאירופה, ועד היום אני מרגיש שהספורט פשוט לא צריך לסבול. אני לא רוצה להתערב בכל העניין של ישראל וחמאס, אבל אני יודע שמי שמשחק כדורסל לא אשם בכלום".
כן, היום כבר קוראים לאולם הזה "היכל אלכסנדר ניקוליץ'", ואחרי שעבר שיפוץ בעלות של שני מיליון יורו ב־2019 הוא כבר לא ממש מזכיר את פיוניר שבו מכבי ת"א ניצחה בגמר את וארזה והביאה כבוד וגאווה למדינת ישראל. הרבה מים עברו בנהר הדנובה שחוצה את העיר מאז אותו ערב בלתי נשכח ב־1977. מכבי ת"א שיחקה שם לא מעט פעמים, אבל הפעם זה יהיה סיפור אחר לגמרי: עד להודעה חדשה, זה האולם הביתי שלה במשחקי היורוליג – וגם של הפועל ירושלים בליגת האלופות של פיב"א.
המציאות שישראל מתמודדת איתה מאז מתקפת הטרור הרצחנית של חמאס והמלחמה שפרצה בעקבותיה שיבשו לחלוטין את סדר היום של הספורט הישראלי. בזמן שהליגות מושבתות, קבוצות הכדורסל נאבקות לשמר את העונה האירופית שלהן. מאחר שלא ניתן לקיים משחקים בישראל, בישיבת הוועד המנהל של היורוליג שנערכה שלשום הוחלט כי מכבי ת"א צריכה למצוא לעצמה בסיס שבו תוכל לארח את משחקיה הביתיים. זמן קצר אחרי פרוץ המלחמה הציעה פרטיזן בלגרד לארח את הצהובים ולסייע להם בכל מה שאפשר, ובסופו של דבר הם וגם הפועל ירושלים אכן בחרו בבירת סרביה.
הסיבה המרכזית לכך היא העובדה שפיוניר על 8,000 מקומות הישיבה שלו (שיישארו ריקים מאחר שהמשחקים ייערכו ללא קהל) נמצא בזמינות מלאה ויש לו אישור לאירוח משחקי יורוליג – בעונה שעברה הכוכב האדום עדיין שיחקה בו (כיום היא ופרטיזן מארחות באולם גדול יותר). כמו כן, משחקי היורוליג וליגת האלופות משוחקים בימים שונים, כך שלא תהיה חפיפה בין הישראליות. נימוק נוסף היה מיקומה המרכזי של סרביה: ניתן להגיע ממנה לכל יעד רלוונטי בטיסה של עד שלוש שעות.
מבחינת ירושלים בלגרד היא בסיס נוח אפילו יותר: המאמן אלכסנדר דז'יקיץ' ומאמן הכושר פיליפ מיכאלוביץ' הם סרבים ומסוגלים לעזור למועדון בהיבטים הלוגיסטיים השונים; וכמו כן ירושלים כבר קיימה בקיץ מחנה אימונים בעיר וביססה לא מעט קשרים עם המקומיים.
אירוח משחק ביתי במדינה זרה כרוך בלא מעט כאבי ראש ובעיות טכניות שבהן הקבוצות לא עסקו עד עכשיו. פרסום במגרש, מיתוג, שידור, שופטים ומזכירות, הגברה, אבטחה, לינה והסעות לקבוצה האורחת – את כל אלה הן יודעות לנהל היטב כשהמשחקים נערכים בישראל, אך במדינה אחרת זה מסובך יותר. הן גם יצטרכו לדאוג לעצמן ללינה, השכרת אולמות לאימונים, הסעות, אוכל וגם אבטחה כבדה שתלווה אותן. שתיהן עדיין לא יודעות לאמוד את העלויות הגבוהות של המבצע הזה, אבל הערכות ראשוניות מדברות על נזק כלכלי של עשרות אלפי דולרים לכל משחק.
המשחק "הביתי" הראשון של מכבי ת"א בבלגרד יהיה ב־9 בנובמבר מול באיירן מינכן, אחרי המשחק הערב (22.00) במונאקו וביום שלישי הבא במילאנו (המשחק שתוכנן ל־2 בנובמבר מול ריאל מדריד נדחה ולא נקבע לו עדיין מועד חלופי). ירושלים תארח שם עוד לפני כן, ביום רביעי הבא, את גלאטסראיי. המשחק הזה היה אמור להיערך באיסטנבול, אבל לאור אזהרת המסע של המטה לביטחון לאומי מנסיעות לטורקיה, הקבוצות החליפו ביתיות.
ליגת האלופות. במשחקים המוקדמים אתמול ברצלונה שמרה על מאזן מושלם בבית 8 והתקרבה לעלייה לשמינית הגמר עם 1:2 על שחטאר, כשפראן טורס ופרמין לופס מבשלים זה לזה. פיינורד עקפה את לאציו בבית 5 כשניצחה אותה 1:3 בהולנד.
