"תמיד חלמתי לחיות בישראל, ועכשיו קיבלתי את ההזדמנות הזו", מספרת אולגה פשקובה, תלמידת כיתה בכפר הנוער "עתיד רזיאל" בהרצליה, שהגיעה לארץ לפני ימים אחדים מרוסיה. "באתי למרות המלחמה, ולא חששתי לרגע - אני מאמינה בחוזקה של ישראל, אנחנו עם מאוד מגובש עם רוח חזקה ואנחנו יודעים לעזור אחד לשני. אני בטוחה שבקרוב מאוד נחגוג את הניצחון".
מאז פרצה המלחמה לפני כמה שבועות הגיעו לארץ כבר כמה עשרות תלמידי "נעל"ה" (נוער עולה לפני ההורים) - תכנית חינוכית ייחודית שנועדה לבני נוער יהודים ברחבי העולם המגיעים לישראל ללא הוריהם לשלוש־ארבע שנים, כדי לסיים את לימודיהם התיכוניים ולהשיג תעודת בגרות ישראלית. אמנם היו בין 2,000 תלמידי נעל"ה שנמצאים בישראל גם רבים שבשל המלחמה חזרו לבתיהם בארצות מוצאם - אך גם הם ממשיכים לקיים שגרת לימודים בישראל באמצעות למידה מרחוק, במסגרת התכנית, ונמצאים בקשר רצוף עם המדריכים והמורים בארץ. לאחר שהמצב הביטחוני יירגע, הם מתכננים לחזור לישראל.
סימה ברנקינה, תלמידת כיתה י' מכפר הנוער "יוענה ז'בוטינסקי" בבאר־יעקב, מספרת מדוע החליטה להגיע לארץ למרות החששות מהמצב הביטחוני. "הגעתי לכאן בזמן המלחמה מעיירה קטנה באזור קרסנויארסק שברוסיה", היא מספרת. "ההחלטה לטוס הייתה לא פשוטה, אבל התמיכה של קרובי משפחה עזרה לי להתמודד עם כל הלחץ ולהגיע להכרעה שאני מאמינה שהיא הנכונה. מאז שהגעתי, התמיכה של המדריכים בפנימיה, ושל המורים והחברים לכיתה, גורמת לי להרגיש בטוחה".
אילנה נולמן, מנהלת מנהל חינוך התיישבותי, פנימייתי ועליית הנוער במשרד החינוך, מספרת כי תלמידי נעל"ה מגיעים מכל רחבי העולם במטרה להתחבר מחדש לרעיון הציוני, בבחינת "ושבו בנים ובנות לגבולם". בימים כאלו, היא מסבירה, נדרש אומץ גדול מהורים לשחרר את ילדיהם בגיל הצעיר, וזאת בנוסף לכך שההחלטה של בני־הנוער לעזוב ביתם, את החברים ואת הסביבה המוכרת ולהתחיל מחדש בישראל היא אינה פשוטה גם בימי שלום. עוד היא סיפרה כי מתחילת הלחימה הגיעו לישראל תלמידים מרוסיה, מהונגריה ומצרפת. "אנו נרגשים לחבוק את תלמידי נעל"ה החדשים, שהגיעו לארץ בעיצומה של המלחמה", היא מספרת, וההתרגשות העזה ניכרת בקולה. "הגעתם היא תקווה ואור גדול בימים של דאגה ויגון".
תכנית נעל"ה הינה תכנית חינוכית לאומית בהובלת משרד החינוך, שנועדה לחשוף נוער יהודי לחיים בישראל. בני הנוער מגיעים בגפם, חלקם כבר בכיתה ט' או י', ועד כה הגיעו במסגרת זו לארץ תלמידים מכ־70 מדינות שונות בעולם. עם נחיתתם הם נקלטים בכפרי נוער ובפנימיות חינוכיות המהווים עבורם בית ראשון בארץ, שגם מעניקים להם מעטפת חינוכית מלאה בתקצוב משרד החינוך לימודים, מגורים, כלכלה, טיולים, חוגים ועוד. לאורך 32 שנות קיומה של התכנית הגיעו במסגרתה לישראל כ־20 אלף תלמידים, וההצלחה ניכרת במספרים: כ־95% מתוכם "עשו עליה" בתום תקופת לימודיהם בתיכון, כלומר נשארו לגור בישראל, ובנוסף לכך כשני־שליש מבני משפחותיהם של אלו שהשתקעו בארץ בחרו לעלות לישראל גם הם.
