ראש המוסד דדי ברנע שב אמש מביקור בדוחא, בירת קטאר, שם נועד עם ראש ממשלת קטאר מוחמד אאל תאני ועם ראש ה־CIA ביל ברנס בעסקה לשחרור חטופים משבי חמאס. ברנע דיווח על תוצאות פגישתם לקבינט המלחמה. במקביל, הג'יהאד האיסלאמי פרסם סרטון שבו נראים חנה קציר בת ה־76 ויגיל יעקב בן ה־12 מקיבוץ ניר עוז שנמצאים בעזה.
בפגישה בקטאר דנו הצדדים בעסקה משמעותית, לשחרור עשרות חטופים, שכוללים ילדים, נשים ומבוגרים. עם זאת, אין כל כוונה להפסיק את הלחימה. גורמים בישראל אמרו: "אנחנו עוד לא קרובים לסגירה, אבל העסקה לא קרסה ומתקדמת לאט־לאט. צריך סבלנות. לא עומדת על הפרק עסקה לשחרור כל החטופים". חמאס, מצידו, מתנה את השחרור בהפוגה של כמה ימים בלחימה וגם בהכנסה של דלק ובשחרור מחבלים.
המגעים לשחרור החטופים שנמצאים בשבי חמאס נמשכים כאמור כל העת, בקטאר ובמצרים, במעורבות ארה"ב. סוכנות הידיעות רויטרס דיווחה לראשונה כי בקטאר התקיימה הפגישה בהשתתפות ראש המוסד, ראש ה־CIA וראש הממשלה המקומי. ברנע, ברנס ואאל תאני נפגשו לכאורה אחרי שמתווכים קטארים דנו עם חברים בלשכה המדינית של חמאס בתנאים שיאפשרו עסקה. איסמעיל הנייה, חאלד משעל וחליל אל־חיה נפגשו בקהיר עם ראש המודיעין המצרי עבאס כאמל, שמנהל גם כן מגעים בין ישראל לחמאס. הנשיא א־סיסי מקבל מכאמל עדכון שוטף על המגעים.
גורם שבקיא בפרטי הפגישה בקטאר אמר לרויטרס כי העובדה שבכירים מישראל, ארה"ב וקטאר, המתווכת מטעם חמאס, יושבים סביב שולחן אחד תורמת להאצת המגעים לעסקה, יותר מחודש אחרי תחילת המלחמה. השיחות בקטאר כוללות כאמור גם דיונים על הכנסת דלק לרצועת עזה – למרות ההתנגדות של ישראל.
בגרדיאן הבריטי דווח אתמול כי ראש הממשלה בנימין נתניהו דחה הצעה להפסקת אש בת חמישה ימים בתמורה לשחרור חלק מבני הערובה. לטענת העיתון, עוד לפני הכניסה הקרקעית לעזה הייתה הצעה לעסקה שתכלול שחרור של עשרות בני ערובה בעלי אזרחות זרה, אבל ישראל דחתה אותה.
הנשיא יצחק הרצוג אמר בראיון לרשת NBC כי "בשלב זה אין הצעה ממשית מצד חמאס לעסקה להחזרת החטופים. אנחנו עובדים בשתי החזיתות, גם הצבאית, כדי להביא אותם הביתה". חבר קבינט המלחמה, השר בני גנץ, אמר במהלך סיור בגבול הצפון: "השיח על החטופים מלא תעמולה שקרית שפוגעת במשפחות ובציבור הישראלי כולו".
כאמור, הג'יהאד האיסלאמי פרסם אתמול סרטון שבו נראים החטופים הישראלים חנה קציר ויגיל יעקב. לטענת ארגון הטרור, הוא "מוכן לשחרר אותם מסיבות הומניטריות". עם זאת, לא צוינו התנאים שבהם ישוחררו ומתי.
הודעת הג'יהאד האיסלאמי מגיעה על רקע קריאות חוזרות של שלל גורמים בינלאומיים, בהם של נשיא ארה"ב ג'ו ביידן, להכרזה על הפוגות הומניטריות שיסייעו בשחרור חטופים. ג'ון קירבי, דובר המועצה לביטחון לאומי בבית הלבן, אמר בתדרוך לכתבים שישראל מסכימה להפוגות הומניטריות של ארבע שעות כל יום בצפון רצועת עזה. "ההכרזה תהיה שלוש שעות לפני כל הפוגה", הדגיש קירבי, "נאמר לנו שבזמן ההפוגות לא יהיו מבצעים באזורים האלה".
ביידן אמר אתמול כי ביקש מישראל הפוגה "ארוכה יותר משלושה ימים" במלחמה בעזה כדי למצות את המו״מ לשחרור החטופים. כשנשאל על ידי עיתונאים האם הוא "מתוסכל בנושא מראש הממשלה נתניהו", ענה ביידן: "זה לוקח קצת יותר זמן משקיוויתי".
הלחץ הגובר של האמריקאים להפוגה בקרבות נובע גם מהלחץ שמרגיש ביידן בתוך מפלגתו. יותר ממחצית מהסנאטורים הדמוקרטים חתמו על מכתב לנשיא שבו דרשו לקבל בטחונות כי סיוע החירום שיועבר לישראל "לא יממן פעולות צבאיות שמתנגשות עם חוקים בינלאומיים". במכתב, עליו חתמו 26 סנאטורים, בהם שלושה יהודים – ברני סנדרס, בריאן שץ וג'ון אוסוף – הם דרשו גם לקבל הבהרות לגבי התוכניות של ישראל, כולל ליום שאחרי המלחמה.
