חטיבות 188 של השריון, הצנחנים וגולני פועלות זה היום הרביעי בשכונת סג'עייה, שהפכה למוקד הלחימה העיקש והקשה ביותר מתחילת חידוש התמרון הקרקעי בסוף השבוע.
רק ביממה האחרונה נרשמו בשכונה יותר מ־50 היתקלויות עם חוליות מחבלים וקרוב ל-200 מחבלים הרוגים, רבים מהם מאש טנקי חטיבה 188, צלפי גדוד 890 ולוחמי סיירת גולני. הכוחות כבשו את השכונה ממספר כיוונים ופועלים גם בקסבה הצפופה של סג'עייה.
רוב ההיתקלויות כוללות שיגורי טילי אר־פי־ג'י מטווחים קרובים לעבר הטנקים והנמ"רים של צה"ל. בצבא מעריכים שייקח עוד ימים רבים עד להשגת שליטה מבצעית וטיהור השכונה הגדולה שבמזרח העיר עזה, מאחר שרבים מחמושי גדוד חמאס במקום לא עזבו אותה, בניגוד לשכונות ולעיירות אחרות שצה"ל כבש בצפון הרצועה. הכוחות גם איתרו בסג'עייה עשרות פירי מנהרה וסימנים שנותרו מהטבח ומהחטיפה ההמונית ב־7 באוקטובר.
גם בעיר ח'אן יונס שבדרום הרצועה, אליה הגיעו הכוחות אתמול לפנות בוקר, מתנהלים קרבות עזים. אלפי לוחמי חי"ר, הנדסה ושריון פועלים במרכז ח'אן יונס, שהקושי בה כפול: ממערב ומדרום־מערב לעיר יש כמיליון עקורים פלסטינים שברחו מצפון הרצועה, אך גם רבבות מתושבי ח'אן יונס עצמה טרם התפנו.
על פי חלק מההערכות, בח'אן יונס ובסביבתה ישנם מקומות מסתור שמשמשים את בכירי הנהגת חמאס, ובעיר פועלת חטיבה שלמה של חמאס תחת המח"ט רפא סלאם, עם ארבעה גדודים חזקים של הארגון.
ח'אן יונס משופעת במנהרות תת־קרקעיות באורך של עשרות קילומטרים, שחלקן מגיעות לרפיח. חלק גדול משטח העיר הוא חקלאי, עם שדות ומטעים, ובהתאם נערכו החטיבות של צה"ל שפועלות בה כעת.
לכניסה הקרקעית לח'אן יונס קדמו מכות אש אוויריות חסרות תקדים של אלפי חימושים והכניסה לעיר התעכבה בכיממה, אך לפי פיקוד דרום השיקול היה מבצעי: חמאס פרס עשרות מארבים גדולים לכוחות צה"ל כחלק מהיערכותו לפלישה, ולכן בצבא החליטו להשמידם מהאוויר ולא באופן חזיתי־קרקעי.
"הלחימה בח'אן יונס היא מאמץ מרכזי", אמר אתמול מפקד פיקוד הדרום, אלוף ירון פינקלמן, בהערכת מצב שקיים בדרום הרצועה. "זה מנוהל היטב, שולטים בזה ודוחפים קדימה כל הזמן אל מול היעדים שמזהים פה".
אתמול עידכן ראש הממשלה, בנימין נתניהו, שביתו של מנהיג חמאס בעזה, יחיא סינוואר, מכותר על ידי כוחות צה"ל. "אמרתי שכוחותינו יכולים להגיע לכל מקום ברצועת עזה. עכשיו הם מכתרים את ביתו של סינוואר. אז ביתו איננו מבצרו, והוא יכול לברוח, אבל זאת רק שאלה של זמן עד שנשיג אותו", אמר נתניהו. מאוחר יותר הבהיר דובר צה"ל, תת־אלוף דניאל הגרי, שסינוואר עצמו לא נמצא בבית שנמצא בח'אן יונס: "סינוואר לא נמצא מעל האדמה, הוא נמצא מתחת לאדמה. אני לא רוצה לציין איפה ואיך. התפקיד שלנו זה להגיע לסינוואר ולהרוג אותו. אנחנו צריכים לעשות את זה כמה שיותר מהר".
תא"ל הגרי עידכן שכוחות צה"ל מנהלים קרבות עזים מול המחבלים הן בצפון הרצועה והן בדרומה: "פרצנו את קווי ההגנה בג'באליה, סג'עייה וח'אן יונס. המחבלים יוצאים מתת־הקרקע וכוחותינו מנצחים בקרבות פנים אל פנים". מוקדם יותר הודיע צה"ל שבמרכז ח'אן יונס מתבצעות פשיטות על ידי לוחמי עוצבת הקומנדו וחטיבת גבעתי.
אמש אישר הקבינט המדיני־ביטחוני את הגדלת כמויות הדלק שייכנסו לעזה. כל השרים הצביעו בעד למעט סמוטריץ' ובן גביר. סמוטריץ' אמר בדיון שהחליט ללמוד מגנץ להיות בעד ולהצביע נגד.
