אוניל, בן ה־82 במותו, ייזכר מעל לכל בזכות הסרט הרומנטי־הדביק האולטימטיבי של שנות ה־70, "סיפור אהבה", שבו שיחק לצד אלי מק’גרו. אוניל היה הסטודנט הסנוב מהרווארד, שמתאהב מעל לראש בסטודנטית ממעמד הפועלים, עד שהוא מאבד אותה למחלת הסרטן. רגעי הפרידה לקול נעימת הפסקול הזכורה גרמו ליבבות של מיליונים מרחבי העולם.
אבל מעבר לרומן הרומנטי הזה על המסך הגדול, הקריירה של אוניל הייתה מרתקת ומלאת תהפוכות, ומעמדו ככוכב בער בעוצמה וכבה כאילו כמעט מיד.
אוניל, בן לתסריטאי בהוליווד, החל את הקריירה בתפקידי טלוויזיה קטנים. תפקידו ב"סיפור אהבה" היה תפקיד הפריצה שלו, אך הביא לשורה של תפקידים משובחים בסרטים קאנוניים: יצירת המופת "בארי לינדון" של סטנלי קובריק, וכן שורה של סרטים ממזריים של הבמאי היהודי פיטר בוגדונוביץ'. בראשם הקומדיה המוטרפת "מה נשמע דוק" והדרמה הקומית "ירח של נייר", שם שיחק מול בתו טייטום בת התשע שזכתה באוסקר.
מתחת לחזות האב הגאה היה סיפור משפחתי עצוב: טייטום גילתה לאורך השנים שאביה ריאן קינא בה, ואף הכה אותה אחרי הזכייה וגם ביקש שתנסה קוקאין. הוא חי בנתק במשך שנים משלושת ילדיו, והתפייס עם חלקם בזקנתו. אוניל ניהל גם מערכת יחסים סוערת עם השחקנית והאייקון פארה פוסט ("המלאכיות של צ'רלי"), עד מותה מסרטן ב־2009.
