היום מתחילה שנת 2024, שנה שתיכנס להיסטוריה של ארה"ב. אמריקה נערכת לבחירות החשובות בהיסטוריה שלה, ותשעת החודשים הקרובים, ובעצם השנה כולה — הבחירות בנובמבר, ההשבעה בינואר הבא — יעמדו בצילן.
בדיוק בעוד שבועיים ילכו הרפובליקנים במדינת איווה להצביע בפריימריז הראשונים של המרוץ לנשיאות, לבחירת המועמד שלהם לנשיאות, ושבוע אחר כך יצטרפו אליהם הדמוקרטים בניו־המפשייר. בכך יצאו לדרך מה שמוגדרות כ"בחירות החשובות ביותר בהיסטוריה המודרנית של ארה"ב". נכון שזו אמירה שנשמעת כמעט בכל מערכת בחירות, לפחות מאז תחילת המאה ה־21, אבל הפעם היא כנראה גם נכונה. ארה"ב תצטרך להחליט בנובמבר הבא אם היא רוצה להישאר דמוקרטיה, לא פחות. המשמעות לגבי עתיד העולם ברורה מאליה, ואת הקרב הזה ינהלו שני גברים בני 80 ו־77.
זה לא אמור היה להיות ככה. כאשר עזב דונלד טראמפ את הבית הלבן בינואר 2021, כשהוא לא מעביר את השלטון למחליפו ג'ו ביידן, ליוו אותו רק כמה עשרות נאמנים. בגבעת הקפיטול עדיין ניקו את שאריות ההתפרעויות של 6 בינואר וההשבעה של ביידן התקיימה בוושינגטון הנצורה עם טנקים בצומתי הרחובות. טראמפ אמור היה להיעלם לחיי תענוגות במאר־א־לאגו, וארה"ב אמרה לעצמה שבראי ההיסטוריה נשיאותו תירשם כאפיזודה חולפת.
שלוש שנים ולמעלה מ־90 סעיפים במבחר כתבי אישום אחרי, טראמפ לא רק מוביל את הפריימריז הרפובליקניים בהפרש גדול, הוא צמוד, ובחלק מהסקרים אף מוביל, במאבק ראש בראש מול ביידן. בשבועיים האחרונים נאסר עליו להתמודד בפריימריז בשתי מדינות, קולורדו ומיין - מדינות שבהן ממילא אין לו סיכוי לנצח - אבל בהנחה שבית המשפט העליון יבטל את ההחלטות האלה, קשה לראות דרך שבה הוא לא יהיה המועמד הרפובליקני לנשיאות.
השאלה הגדולה לגביו היא אם תהיה הכרעה במשפט הפדרלי הצפוי לו בגין חלקו בהסתה לאירועי 6 בינואר. טראמפ טוען לחסינות, ובית המשפט העליון יצטרך להחליט גם על כך. אם המשפט לא יסתיים לפני הבחירות וטראמפ ינצח, סביר להניח שהוא יעניק לעצמו חנינה גורפת.
טראמפ גם לא מנסה להסתיר את כוונותיו להשלים את מה שלא הספיק בקדנציה הראשונה שלו, כולל פירוק כמעט מוחלט של מערכת האיזונים והבלמים, איוש משרדי הממשלה, הבולשת והצבא בנאמניו ובידודה של ארה"ב ממוסדות בינלאומיים. "אהיה דיקטטור מהיום הראשון", אמר כמה פעמים בחודשים האחרונים, ומסתבר כי חלק גדול מאוד מהאמריקאים רוצה בדיוק את זה.
המחסום האחרון בפני טראמפ הוא נשיא בן 80, שלמרות רשימת הישגים נכנס לשנה הקריטית הזו עם סקרים ברוטאליים ומעט מאוד התלהבות מצד בסיס המצביעים שלו. ביידן נאלץ בשנה החולפת להתמודד עם שאלות לגבי גילו, ועם אינפלציה עקשנית שרק עכשיו מתחילה לרדת, אבל דווקא אירוע שקרה בצד השני של האוקיאנוס טרף לגמרי את הקלפים שלו. התמיכה המוחלטת של ביידן בישראל פוגעת בו מאוד בתוך מפלגתו ובקרב מצביעים עצמאיים.
ביידן מניח כי כשיגיעו הבחירות, המלחמה בעזה כבר תהיה במראה האחורית והמצביעים הצעירים, בעיקר השחורים - שבלעדיהם אין לו סיכוי - יגיעו בכל זאת לקלפי, ולו כדי למנוע ניצחון של טראמפ. זה הימור גדול, שבכלל לא בטוח שיעבוד, ולפחות נכון ל־1 בינואר, בו תלוי העתיד שאליו הולכים ארה"ב והעולם. ההשלכות עצומות, לא רק כלפי ארה"ב פנימה, אלא גם כלפי העולם - ישראל, מן הסתם, וגם אוקראינה עשויות להיתקל בקשיים בלי ביידן בבית הלבן.
