זה ייזכר כאחד הניסים הגדולים בהיסטוריה של התעופה, אבל הצורה שבה ניצלו כל 367 הנוסעים בטיסה 516 של Japan Airlines, שהפכה לכדור אש על המסלול בשדה התעופה בטוקיו, הייתה תוצאה של עניין לאומי ייחודי: הכנה מדוקדקת, היצמדות להוראות, מינימום פאניקה ומשמעת מוחלטת של חברי הצוות היפנים והנוסעים.
בעוד שכמה גורמים חברו ליצירת הנס הזה – צוות מאומן היטב של 12 איש, טייס ותיק עם ניסיון של 12 אלף שעות טיסה, עיצוב וחומרים מתקדמים של מטוסים – בסופו של דבר אנשים נותרו בחיים כי הם לא נכנסו לפאניקה, הקשיבו להוראות והשאירו את התיקים שלהם מאחור.
הכל התחיל כשטיסה 516 של Japan Airlines התנגשה במטוס של משמר החופים היפני בעת נחיתתה בשדה התעופה "האנדה". חמישה מששת האנשים שהיו בסיפון המטוס הקטן יותר – שהיה אמור לספק סיוע לקורבנות רעידת האדמה החזקה שהייתה ביפן ביום השנה החדשה – מתו בתאונה. אבל כולם בטיסה 516 שרדו, כשהפינוי ללא רבב מגוף המטוס המתמלא בעשן היה פשוט מדהים. ילד שהיה בין הנוסעים ביקש, בנימוס יפני מושלם, מהצוות "בבקשה, תפנו אותנו מהר", וזה בדיוק מה שקרה.
בדקות שלאחר מכן, אפילו כשהלהבות שיבלעו בסופו של דבר את המטוס כבר נראו היטב מחוץ לחלונות, הסדר התקיים. הדיילים פינו את כל 367 הנוסעים דרך שלוש דלתות היציאה שנחשבו לבטוחות ביותר, ושלחו אותם במגלשות החירום בזה אחר זה, ללא פציעות חמורות. בתוך 90 שניות עזבו מאות אנשים את המטוס, כשהאחרון יורד ממנו ממש שנייה לפני שעלה לגמרי באש.
"למרות ששמעתי צרחות, רוב האנשים היו רגועים ולא קמו מהמושבים אלא המשיכו לשבת ולחכות עד שהתבקשו לעזוב", אמר ל"גרדיאן" הנוסע ארוטו איוואמה, "בגלל זה אני חושב שהצלחנו להימלט בצורה חלקה".
סיבה לאומית נוספת לנס היא תקנות הבטיחות החמורות של התעשייה, כמו גם הטכנולוגיה המתקדמת שממנה עשויים מטוסי Japan Airlines. וכך, גוף המטוס עמד בלהבות שנשפכו מהמנועים במשך 18 הדקות שחלפו בין ההתנגשות בשעה 17:47, ועד שהאדם האחרון עזב את המטוס ב־18:05.
נסיבות האירוע עדיין נחקרות. ההערכה היא כי מדובר בטעות אנוש, אבל ביום שאחרי יפן גאה במיוחד בתרבות שלה. "לא היה אפילו נוסע אחד שלקח איתו את המטען", אמר ל־BBC פרופ' אד גאליה, מנהל קבוצת הנדסת בטיחות אש באוניברסיטת גריניץ' בלונדון, "מספיק שאנשים היו מנסים לקחת את התיקים שלהם, וזה אולי לא היה נגמר ככה".
