ממשל ביידן מוצא עצמו מסובך בסקנדל גדל והולך, שיכולות להיות לו השלכות לגבי תפקיד שר ההגנה של ארה"ב. זאת בעקבות החשיפה לפיה השר לויד אוסטין היה מאושפז במשך ארבעה ימים בבית חולים, ואיש לא ידע על כך, כולל הנשיא ג'ו ביידן, וסגניתו של אוסטין שהתבקשה להחליף אותו.
אוסטין, דמות מרכזית מאוד בצד הצבאי של המלחמה בעזה, אושפז ב־1 בינואר בבית החולים הצבאי המרכזי של ארה"ב, וולטר ריד במרילנד, לאחר סיבוכים מניתוח שנקבע מראש. למחרת הועברו חלק מזכויותיו לסגניתו, קתלין היקס, כשהיא בעצמה נמצאת בחופשת חג בפורטו־ריקו. היקס לא קיבלה הסבר לצורך במילוי המקום הפתאומי. עברו עוד יומיים עד שהנשיא ביידן קיבל בעצמו דיווח על האשפוז של אוסטין. "מכל האנשים שמנהלים ועוזרים לשר על בסיס יומיומי, אף אחד לא חשב אפילו לספר לבית הלבן?" אמר פקיד בפנטגון ל־CNN.
לכמה פקידים בפנטגון נאמר ביום שלישי שעבר, יום לאחר כניסתו של אוסטין לבית החולים, כי הוא יהיה בחופשה למשך השבוע, כשבמציאות אוסטין היה ביחידה לטיפול נמרץ. הוא חזר לעבודה ביום שישי כשהוא עדיין מאושפז. לא ברור אם אוסטין היה מחוסר הכרה או חסר יכולת בימים האלה, אבל מקורות בפנטגון אמרו כי הוא היה ערני ועקב אחר התקיפה ב־4 בינואר בבגדד, שבה נהרג מפקד מיליציה פרו־איראנית.
בשבת פירסם אוסטין הודעת התנצלות ואמר כי הוא מבין את "הדאגה לגבי שקיפות ומתחייב להשתפר". הבית הלבן הודיע כי לביידן עדיין יש אמון מלא באוסטין: "הנשיא אמר לשר ההגנה כי הוא מצפה לחזרתו לעבודה".
