בפעם הראשונה מזה עשרות שנים הרפובליקנים נכנסים היום לבחירות באיווה לבדם - כשהדמוקרטים דחו את הפריימריז שלהם לפברואר. זו תהיה מערכת בחירות חסרת תקדים: אחד משני המועמדים העיקריים לזכייה בבית הלבן ניצב בפני למעלה מ־90 סעיפי אישום שונים, בעוד יריבו הוא נשיא מכהן בלתי אהוד ביותר.
מבחינת הרפובליקנים, ההצבעה באיווה, ובמיוחד בעוד שבוע בניו־המפשייר, תהיה ההזדמנות היחידה לעצור, אולי, את דונלד טראמפ. שיטת ההצבעה באיווה הניבה בעבר הפתעות - הגדולה שבהן הייתה ניצחונו המדהים של ברק אובמה על הילארי קלינטון ב־2008 - אבל לפחות במאה ה־21, מי שמנצח באיווה בדרך כלל לא משיג את מועמדות המפלגה, בוודאי לא בצד הרפובליקני. הפעם זה כנראה יהיה שונה, כשהסקרים נותנים לטראמפ יתרון גדול באיווה.
אם להמשיך להאמין לפחות לחלק מהסקרים, הפריימריז בניו־המפשייר כבר אמורים להיות ממש צמודים, כשניקי היילי מכרסמת בשבועות האחרונים ביתרון של טראמפ, שכמעט לא ערך עצרות בחירות במדינה הקטנה והמאוד עצמאית. אם טראמפ יפסיד בניו־המפשייר תיווצר לפחות אשליית מרוץ צמוד, אם כי זו כנראה באמת רק אשליה. אחרי שככל הנראה ייבחר באיווה ובניו־המפשייר, הדרך של טראמפ תהא סלולה.
הפריימריז באיווה שונים מבכל מדינה אחרת. במקום המראה הרגיל של בחירות כלליות, עם הצבעה לאורך היום בקלפיות רבות, באיווה זה נראה יותר כמו כינוס שכונתי במאות אולמות ומרכזים קהילתיים מקומיים, והצבעה שמתרחשת בפרק זמן קצר. מדובר בכאוס חביב, אבל פתוח לטעויות בספירת הקולות ולדעת רבים - לא ממש דמוקרטי. כך או כך, כ־730 אתרים ברחבי איווה יארחו את הבחירות היום וההערכה היא כי למעלה מ־200 אלף איש יצביעו.
בצד השני, כיאה למפלגה שנמצאת בבית הלבן, דברים צפויים להיות רגועים הרבה יותר. חוץ מג'ו ביידן רשומים להצבעה גם דין פיליפס, חבר קונגרס ממינסוטה, ומריאן וויליאמסון, סופרת לענייני עזרה עצמית שרצה גם ב־2020 והחליטה לנסות שוב. לשניהם אין כל סיכוי.
השינוי הגדול מבחינת הדמוקרטים הוא ההחלטה לשנות את הסדר ההיסטורי של המדינות המצביעות. ב־2020 סיים ביידן במקום הרביעי באיווה והחמישי בניו־המפשייר, והקמפיין שלו ניצל במדינה שהייתה אז השלישית, והפעם הראשונה - דרום־קרוליינה. בשנה שעברה הפעיל ביידן לחץ על ראשי המפלגה הדמוקרטית לשנות את הסדר ולהתחיל עם דרום־קרוליינה, וזה אכן מה שקרה. בעוד איווה דחתה את הפריימריז הדמוקרטים לחודש מארס, ניו־המפשייר סירבה להזיז את התאריכים שלה. כך או אחרת, אין לביידן באמת יריבים והניצחון שלו בפריימריז הוא רק עניין פורמלי.
